Operatie Crossbow 1943-1944 – Landingen in Normandië

Terwijl de Geallieerden de overhand herwonnen na de Duitse nederlaag bij Stalingrad in februari 1942, was Hitler ervan overtuigd dat hij de oorlog voor eens en altijd kon winnen met behulp van nieuwe wapens, de beroemde Vergeltungswaffen of “vergeldingswapens”, die strategische locaties met één enkele aanval konden vernietigen. De V-1 en V-2 raketten maakten deel uit van deze aanpak en bestookten Engeland non-stop sinds de annulering van de Duitse Seelöwe operatie om Groot-Brittannië binnen te vallen.

De lanceerplatforms voor deze raketten en de fabrieken die werden gebruikt om deze “vergeldingswapens” te bouwen, werden op verschillende plaatsen in Noordwest-Europa opgezet en de constructies werden geregistreerd door lokale verzetsstrijders, die de informatie doorgaven aan Londen. Naast deze waardevolle gegevens rustte de Geallieerde luchtmacht vliegtuigen uit om naar informatie te zoeken en deze locaties te fotograferen. Toen de informatie eenmaal ontcijferd was, bleek dat er zesennegentig lanceerbases en acht bevoorradingscentra (met een capaciteit van 250 V-1 raketten per centrum) in aanbouw waren en tegen de lente van 1944 operationeel zouden moeten zijn.

Dit Duitse aanvalsvermogen vormde een duidelijke bedreiging voor de Geallieerden, die verplicht waren er rekening mee te houden en ertegen op te treden. Als deze sites in juni 1944 operationeel waren, konden hun tegenstanders alle schepen van de vloot die het Kanaal overstaken vernietigen, evenals het bruggenhoofd dat zich in Normandië vormde. De Geallieerden besloten als eerste aan te vallen.

Start van Operatie Crossbow

In december 1943 begonnen de eerste luchtbombardementen op de plaatsen waarnaar werd verwezen. De Geallieerden konden niet zeker zijn van de effectiviteit van hun aanvallen, dus besloten ze hun bommen regelmatig en in grote hoeveelheden te droppen, tot aan het moment van de landingen.

Als gevolg van deze bombardementen werden een aantal sites gesloten. Deze waren bijzonder kwetsbaar voor luchtaanvallen en de Duitsers hadden niet de middelen om de productie van lanceerplatforms en raketten massaal op te voeren. De oplossing, bedacht door Helmuth Walther, was het opzetten van modulaire sites die binnen 24 uur konden worden ontmanteld en verplaatst naar een andere locatie. Het systeem heet Belhamelin, naar de plaats waar de eerste modulaire lanceerbasis werd opgezet, vlakbij Cherbourg in de Cotentin-regio. Het bestaat uit een zes meter lange metalen hellingbaan.

Gevolgen van Operatie Crossbow

Met Operatie Crossbow elimineerden de Geallieerden niet het gevaar van Duitse raketten. Maar ze voorkwamen wel dat hun tegenstanders konden ingrijpen waar en wanneer ze maar wilden, en vooral op de harde manier. Deze lichte modules waren geen partij voor de slagkracht van de zware sites en de bijbehorende logistiek. Om deze verliezen te compenseren, breidden de Duitsers het aantal van deze installaties uit: 156 schansen werden opgezet tussen Cherbourg en Calais.

Toen de landingen op 6 juni 1944 begonnen, waren de raketlanceerinstallaties volledig machteloos om de Geallieerde oorlogsmachine te stoppen. Als gevolg van de geallieerde bombardementen werd de bouw van deze installaties vertraagd en werd de Duitse strategie om V-1 raketten in Noord-Frankrijk te ontwikkelen gewijzigd, waardoor een potentiële bedreiging voor het succes van Operatie Overlord verdween.