Saint-Côme-du-Mont in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Saint-Côme-du-Mont (Manche)

De steden van Normandië tijdens de gevechten in 1944

• Bevrijding: 8 juni 1944
• Verloste eenheden:

501st Parachute Infantry Regiment, 101st Airborne Division

506th Parachute Infantry Regiment, 101st Airborne Division

 327th Glider Infantry Regiment, 101st Airborne Division

 65th Armored Field Artillery Battalion

 III/Grenadier-Regiment 1058, 91. Infanterie-Division

 Fallschirmjäger Regiment 6, 91. Infanterie-Division

• Geschiedenis:

In het voorjaar van 1944 huisvestte Saint-Côme-du-Mont de commandopost van het 3e Bataljon van het 1058e Grenadier Regiment (91e Infanteriedivisie). Deze stad lag op een helling die uitkeek over het gebied en was ten zuidwesten van de geplande dropzones voor Amerikaanse luchtlandingstroepen tijdens Operatie Overlord.

De eerste plannen waren erop gericht dat het 501e Parachute Infantry Regiment (101e Luchtlandingsdivisie) onder leiding van kolonel Howard R. Johnson de stad Saint-Côme-du-Mont in de vroege uren van D-Day zou veroveren. De verovering van dit dorp zou vervolgens de weg vrijmaken voor de val van Carentan, aangezien de twee steden verbonden waren door de enige nationale weg, Route 13. Op 6 juni 1944 rukte luitenant-kolonel Robert A. Ballard, commandant van het 2e Bataljon van het 501e Parachute Infanterieregiment (PIR), met ongeveer 250 soldaten op naar Saint-Côme-du-Mont. Hij werd gedwongen halt te houden voor een Duits verdedigingspunt in het gehucht Les Droueries (het huidige Haute-Addeville), 500 meter ten oosten van Saint-Côme.

De Duitsers van het 3e Bataljon van het Grenadier Regiment 1058 slaagden erin de Amerikaanse parachutisten 48 uur lang vast te pinnen nabij Les Droueries, waardoor ze de tijd kregen om het dorp Saint-Côme-du-Mont te versterken met elementen van het Fallschirmjäger Regiment 6 uit Carentan. Gedurende deze periode vuurden de 209mm kanonnen van de USS Quincy voor Utah Beach meerdere schoten af in het gebied, zonder de Duitse verdediging te doorbreken.

Om 4.30 uur op 7 juni 1944 zetten de Amerikanen twee troepen in onder bevel van kolonel Sink, commandant van het 506e Parachute Infantry Regiment, met als doel de gemeente de volgende dag in te nemen. De eerste eenheid bestond uit het 1e en 2e bataljon van het 506e Parachute Infantry Regiment en moest Les Droueries vanuit het noorden omzeilen en door het gehucht Beaumont trekken. De tweede eenheid bestond uit het 3e bataljon van het 501e Parachute Infantry Regiment en het 3e bataljon van het 327e Glider Infantry Regiment (bestaande uit luchtlandingssoldaten van het 1e bataljon van het 401e Glider Infantry Regiment) en moest verder oprukken dan Les Droueries en vervolgens richting Route Nationale 13. Beide eenheden boekten echter langzaam vooruitgang, omdat ze voortdurend onder vijandelijk vuur lagen.

Kort na 21.00 uur, toen de avond begon te vallen, bereikten vooruitgeschoven elementen van compagnie D van het 506e PIR het kruispunt ten zuiden van Saint-Côme-du-Mont. Om eigen vuur te ontwijken, werd een oranje rookgranaat naar het kruispunt gegooid: de positie bevond zich naast een gebouw (het huis van de familie Marie) dat dienst deed als medische post voor de Duitsers van het Fallschirmjäger Regiment 6. De Duitsers lieten enkele tientallen parachutisten het kruispunt oversteken en openden vervolgens het vuur, waarbij ze vijf parachutisten doodden. Het bevel tot terugtrekking werd gegeven, maar niemand wist wie het bevel had gegeven: de Amerikanen trokken zich kort na middernacht terug terwijl ze een belangrijk punt in het terrein bezet hielden. Een M3 Stuart verkenningstank, die bijna geen munitie en brandstof meer had, ondersteunde de infanterie op het kruispunt voor het huis van de Maries. De Duitsers openden opnieuw het vuur en een Panzerfaust-schot vernietigde de tank. Alleen de tankcommandant, luitenant Walter T. Anderson, wist te ontsnappen. Het wrak van de M3 Stuart en de lichamen van de bemanningsleden (met name die van iemand die had geprobeerd te ontsnappen uit de koepel voordat hij stierf) bleven enkele dagen onbedekt, waardoor het kruispunt de bijnaam « Dodenhoek » kreeg.

Ondertussen namen de twee troepenmachten onder bevel van kolonel Sink in de nacht van 7 op 8 juni geleidelijk verschillende wachtposities in. Op 8 juni om 4.45 uur viel een artilleriebeschieting op Saint-Côme: het 65e Pantserveldartilleriebataljon onder bevel van luitenant-kolonel Edward A. Bailey vuurde in 90 minuten bijna 2500 105mm-granaten af op het dorp. De 3/327e Pantserveldartillerie (1/401e Pantserveldartillerie) viel zuidwaarts aan, met bijzondere inspanningen op het « dodemanskruispunt ». De 3/501e Pantserveldartillerie bevond zich in het centrum, terwijl de 1/506e en 2/506e Pantserveldartillerie vanuit het oosten aanvielen.

Toen de Amerikanen de aanval inzetten, openden Duitse mortieren, geïnstalleerd in de zuidelijke sector van Saint-Côme-du-Mont, met formidabele precisie het vuur, met name op het kruispunt 300 meter ten oosten van het dorp. De soldaten waren uitgeput door de gevechten die meer dan 60 uur hadden geduurd: wanneer ze konden, vielen ze in slaap terwijl de gevechten voortduurden. De bewegingsmoeilijkheden in de sector, met name door de aanwezigheid van moerassen die het terrein compartimenteerden, veroorzaakten complete wanorde onder de strijdkrachten die aan de aanval deelnamen, vooral omdat de eenheidscommandanten en sectieleiders niet genoeg tijd hadden om hun actie voor te bereiden en te coördineren: de compagnieën raakten door elkaar, de eenheden pauzeerden om zich te reorganiseren en de actie stokte geleidelijk. Rond 8.00 uur naderden onderdelen van compagnieën A en C van het 506th PIR het dorp via de Beaumontweg, te moe om de heggen over te steken. Ze werden gedwongen zich terug te trekken onder intens Duits vuur, waarbij ze twee man verloren. Sommige parachutisten staakten hun opmars en vielen in slaap in afwachting van verdere bevelen. Compagnie D van de 506e PIR rukte ook op langs de weg die naar het « doodskruispunt » leidde en slaagde erin dit te passeren en vervolgens Route Nationale 13 op te rukken richting Saint-Côme-du-Mont.

Om 9.00 uur trok ook het 3e bataljon van de 501e PIR op langs Route Nationale 13 en rukte op richting Carentan. De parachutisten werden beschoten vanuit een Duitse versterking op 700 meter afstand, vlakbij de tweede brug in het zuiden. De Duitsers profiteerden ook van verwoestende steun van 88mm-kanonnen aan de noordrand van Carentan, waardoor ze een eerste tegenaanval konden inzetten, die de 3/501e PIR met succes afsloeg. Dit bataljon trok zich echter terug naar het doodskruispunt en nam een stevige dekkingspositie in, gericht op het zuiden, om de aanval op Saint-Côme-du-Mont te beschermen. Deze dekking werd tussen 9.30 en 16.00 uur vijf keer zonder succes door Duitse parachutisten aangevallen.

Halverwege de middag meldde een Amerikaanse patrouille dat de Duitsers het dorp Saint-Côme-du-Mont leken te hebben verlaten. Om 16.00 uur hervatten de parachutisten en luchtlandingssoldaten van de 101e Airborne de actie, ondanks het feit dat ze nog steeds onder vuur lagen van 88mm-batterijen, en namen de stad in.

Kaarten van Saint-Côme-du-Mont :