Saint-Laurent-sur-Mer in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Saint-Laurent-sur-Mer (Calvados)

De steden van Normandië tijdens de gevechten in 1944

• Bevrijding: 7 juni 1944
• Verloste eenheden:

6th Engineer Special Brigade

 16th Infantry Regiment, 1st Infantry Division

18th Infantry Regiment, 1st Infantry Division

32nd Field Artillery Battalion, 1st Infantry Division

 58th Armored Field Artillery Battalion, 29th Infantry Division

116th Infantry Regiment, 29th Infantry Division

 607th Quartermaster Graves Registration Company

 741st Tank Battalion

 743rd Tank Battalion

 834th Engineer Aviation Battalion

 II/Grenadier-Regiment 916, 352. Infanterie-Division

 III/Grenadier-Regiment 726, 716. Infanterie-Division

• Geschiedenis:

Het dorp Saint-Laurent-sur-Mer en het strand worden verdedigd door vijf versterkingen, gecodeerd met Wn 65 tot en met Wn 69. Om het strand te bereiken, zijn twee valleien nodig die toegang bieden tot het plateau: in het westen de Moulins-vallei (niet te verwarren met de gelijknamige vallei ten noorden van Colleville-sur-Mer) en in het oosten de Ruquet-vallei.

Twintig maanden voor de eerste Amerikaanse aanvalsgolven op dit strand, kreeg een detachement van elf man van het Britse 62e Commando, onder leiding van majoor March Philipps, in de nacht van 12 op 13 september 1942 voet aan de kust van Saint-Laurent-sur-Mer. De codenaam van de missie was Operatie Aquatint. De hooggetrainde Britse soldaten, leden van de SSRF (Small Scale Raiding Forces), landden niet zoals gepland voor het dorp Sainte-Honorine-des-Pertes, maar voor Saint-Laurent-sur-Mer. De stroming had de sloep van de MTB 44 (die de oversteek over het Kanaal had gemaakt) en vervolgens de kleine transportboot Goatley vier kilometer naar het westen meegevoerd. Direct na de landing verraste een Duitse patrouille de Britse commando’s, die probeerden een gevangene te maken voordat ze zich terugtrokken en weer aan boord van de Goatley gingen. Er ontstond een hevig vuurgevecht, voornamelijk vanuit steunpunt Wn 69. Drie leden van het commando werden gedood tijdens de korte maar intense gevechten: majoor March Phillipps (32), sergeant Alan Williams (22) en soldaat Richard Lehniger (42). Twee raakten ernstig gewond: luitenant Hall, voor dood achtergelaten op het strand (hij was in werkelijkheid met een granaat in zijn achterhoofd geraakt door een soldaat van de Duitse patrouille), en Howard. Vier commando’s wisten te ontsnappen over het Normandische platteland voordat ze gevangen werden genomen, op één na: kapitein Graham Hayes (de enige die aan de Duitse patrouilles ontsnapte), kapitein John Burton, soldaat Adam Orr (Pools) en soldaat Jan Helling (Nederlands).

In het voorjaar van 1944, terwijl de geallieerden zich voorbereidden op de landing in Normandië, definieerden de Amerikanen verschillende strandsectoren tegenover Saint-Laurent-sur-Mer. Deze sectoren werden van west naar oost genoemd: Dog White, Dog Red, Easy Green en Easy Red. Deze sectoren, die allemaal behoorden tot de grotere sector met de codenaam Omaha Beach, vormden een front van ongeveer drie kilometer breed. Ze gaven ook de twee valleien een code: Les Moulins werd “D-3”, Le Ruquet werd “E-1”. Twee regimenten werden aangewezen om te landen in de eerste aanvalsgolf: in het westen het 116e Infanterieregiment (29e Infanteriedivisie) onder bevel van kolonel Charles D.W. Canham en in het oosten het 16e Infanterieregiment (1e Infanteriedivisie) onder bevel van kolonel George A. Taylor. Compagnie F van het 116e Infanterieregiment (IR) zou landen bij Dog White, Compagnie E (116e IR) bij Dog Red, Compagnie E (16e IR) bij Easy Green en Compagnie F (16e IR) bij Easy Red. De Duitsers die in Saint-Laurent-sur-Mer gelegerd waren, behoorden tot de 5e compagnie (onder bevel van Oberleutnant Hahn) van Grenadier-Regiment 916 (352e Infanteriedivisie) en tot de 10e compagnie van Grenadier-Regiment 726 (716e Infanteriedivisie).

Om 01:00 uur op 6 juni 1944 kwamen de landingsschepen op weg naar Omaha Beach in zicht en stopten hun opmars op 23 kilometer van de kust. Duitse schildwachten zagen de donkere massa’s op het water, maar konden ze niet identificeren. Verschillende geallieerde luchtaanvallen troffen het gebied, maar raakten de verdediging niet. Kort na 05:10 uur openden de oorlogsschepen van Task Force O voor Omaha Beach het vuur op de Duitse stellingen. Negenentwintig amfibische Sherman-tanks met de codenaam “Duplex Drive”, afkomstig van de B en C Squadrons van het 743e Tankbataljon, werden te water gelaten, maar slechts drie overleefden: de deining was veel te sterk voor de amfibische capaciteit van deze speciale tanks.

De eerste aanvalsgolf bereikte Normandische bodem om 06:35 uur. Tot die tijd was het stil (om detectie door geallieerde kanonniers te voorkomen), maar de Duitse verdediging opende het vuur toen de soldaten tot aan hun dijen in het water stonden. Een stortvloed aan staal en vuur regende neer op de Amerikanen, die onmiddellijk zeer hoge verliezen leden. Binnen enkele minuten was 90% van de eerste aanvalsgolf weggevaagd. Bovendien had de stroming de boten naar het oosten afgeleid en gingen de soldaten niet van boord op de geplande locaties, wat de algehele wanorde verergerde. Om 7.30 uur, toen de meeste soldaten vastzaten op het strand zonder voldoende pantserondersteuning, namen de pogingen om uit deze ware vuurkorf te ontsnappen toe. Onder leiding van majoor Sidney V. Bingham jr., commandant van het 2e bataljon van het 116e infanterieregiment, bestormden ongeveer vijftig soldaten de huizen aan de waterkant van Les Moulins, tegenover uitgang “D-3”, met name een gebouw van drie verdiepingen. Ze namen het in en besloten het offensief voort te zetten om de vallei te zuiveren, maar vijandelijk kruisvuur verhinderde hen dit.

Aanvalsgolven volgden, maar uitgang “D-3” en “E-1” waren nog steeds niet vrij. De infanteristen zochten zo goed mogelijk dekking achter obstakels en de antitankmuur. In de Easy Red-strandsector waren verschillende amfibietanks erin geslaagd de kust te bereiken en ondersteunden de infanterie. Versterkingen verzamelden zich op het strand en de Amerikanen verhoogden hun vuurkracht aanzienlijk. Ze realiseerden zich dat ze de uitgangen niet met een frontale aanval konden veroveren en probeerden de hellingen te beklimmen die toegang gaven tot de top van het plateau om de Duitse posities van achteren aan te vallen. Om 9.00 uur bereikten elementen van compagnieën F, G, I, K en L van de 116e IR het plateau en infiltreerden richting het dorp Saint-Laurent-sur-Mer. Tegenover de plaats Les Moulins braken leden van compagnie I verschillende keren door het prikkeldraad (met behulp van Bangalore-torpedo’s of simpelweg door het draad door te knippen) en begonnen op hun beurt met de infiltratie, gevolgd door compagnie K, die tijdens de klim ongeveer vijftien soldaten verloor. Compagnie M van het 116e IR stond tegenover uitgang “E-1” en slaagde erin vuursteun te bieden aan de voet van de klif. Zes van hun soldaten werden op verkenning gestuurd om een weg te vinden naar het plateau, maar ze sneuvelden allemaal. Boven op het plateau vertraagden mijnenvelden, machinegeweervuur en mortiergranaatexplosies de opmars. Elementen van compagnie A en E van het 16e Infanterieregiment wisten Easy Red te verlaten en het plateau te bereiken.

Het 18e Infanterieregiment (1e Infanteriedivisie), onder bevel van kolonel George Smith jr., landde om 9.30 uur op Easy Red. Het strand lag bezaaid met allerlei soorten materieel en voertuigen, en het kanonvuur was nog steeds extreem hevig (de landing van het regiment duurde tot vroeg in de middag). Om 10.30 uur landde ook het 115e Infanterieregiment (29e Infanteriedivisie), onder bevel van kolonel Eugene N. Slappey, op Dog Red. Pas om 14.00 uur begon het regiment landinwaarts op te rukken naar Saint-Laurent-sur-Mer.

De Duitsers plaatsten machinegeweren op het plateau om de toegangswegen naar Saint-Laurent-sur-Mer te beschermen. Ze waren georganiseerd in kleine groepen, vastbesloten om zo lang mogelijk te vechten, en vertrouwden op terrein bestaande uit grote open gebieden omgeven door heggen, waardoor ze ideaal waren voor verdediging. Compagnie I van het 116e Infanterieregiment, ten westen van Les Moulins, ontdekte en veroverde een Nebelwerfer-raketlanceerinstallatie: deze was al gedeeltelijk onschadelijk gemaakt door geallieerd zeevuur. De Duitsers concentreerden de verdediging van het dorp vanuit de meest westelijke gebouwen, waar verschillende sluipschutters waren gestationeerd. Machinegeweerposities werden opgesteld bij de uitgang van de Les Moulins-vallei. In de vroege namiddag viel het 2e Bataljon van het 115e Infanterieregiment Saint-Laurent-sur-Mer vanuit het oosten aan, maar slaagde er niet in de weinige soldaten daar terug te dringen.

Om 16.00 uur was de “E-1”-uitgang van Ruquet volledig vrijgemaakt door de genie, waardoor de overgebleven tanks van het 741e Tankbataljon vanaf 17.00 uur landinwaarts konden trekken. Ze rukten op naar Saint-Laurent-sur-Mer om ondersteuning te bieden tijdens de aanval, begeleid door kanonniers van het 58e Pantserveldartilleriebataljon (29e Infanteriedivisie), terwijl het 32e Veldartilleriebataljon (1e Infanteriedivisie) posities innam ten noorden van de stad. De geallieerde marine (met name de USS Tuscaloosa) opende het vuur op het dorp, met name op de kerktoren, wat ook leidde tot verliezen in de Amerikaanse gelederen, wat een einde maakte aan de aanval van het 115e IR in de late namiddag. Het 2e Bataljon verloor vervolgens ongeveer honderd man en zes officieren. Het verplaatste zich ongeveer 300 meter langs de weg naar Port-en-Bessin, terwijl het 1e bataljon 500 meter ten zuiden van Saint-Laurent-sur-Mer oprukte en een verdedigingslinie tegenover Formigny innam voor de nacht. De commandant, kolonel Richard C. Blatt, raakte door een mortiergranaat aan zijn hoofd gewond en moest geëvacueerd worden (hij overleed aan zijn verwondingen op het schip dat hem naar Engeland vervoerde).

Bij het vallen van de avond hadden de Duitsers Saint-Laurent-sur-Mer nog steeds in handen en hadden ze een verdedigingslinie opgezet bij de plaats Les Fossés Taillis.

De volgende dag, 7 juni, veroverde het 3e bataljon van het 115e IR, onder bevel van majoor Victor P. Gillespie, Saint-Laurent-sur-Mer en dreef de laatste Duitse verdedigers westwaarts, ondersteund door marineartillerie. Om 9.00 uur was het dorp onder controle en trok het bataljon op richting Vierville-sur-Mer. De bouw van een golfbreker (genaamd Gooseberry 2) tegenover Saint-Laurent-sur-Mer begon en duurde tot 12 juni. Deze bestond uit 55 schepen van allerlei soorten, bevoorraad door diverse landen (22 uit Groot-Brittannië, 16 uit de Verenigde Staten, 17 uit andere geallieerde landen), die tot zinken werden gebracht als onderdeel van de aanleg van de kunstmatige haven Mulberry A.

Diezelfde dag begon in de Dog White-sector het 3e peloton van de 607e kwartiermeester Graves Registration Company, toegevoegd aan de 6e speciale geniebrigade, met het graven van de graven voor de tijdelijke begraafplaats (genaamd Temporary Cemetery Number 1), die was aangelegd aan de voet van de duinen tussen het plateau en het strand. 457 Amerikaanse soldaten, Britse matrozen en piloten, en Duitse soldaten werden daar begraven. Op 10 juni 1944 werd een nieuwe locatie uitgekozen om de gesneuvelde soldaten te huisvesten, op het plateau van Colleville-sur-Mer, en de overbrenging van de lichamen begon onmiddellijk.

Van 7 tot 9 juni 1944 bouwde het 834e genie-luchtvaartbataljon een noodlandingsbaan (ELS), gecodeerd met E-1 (de E staat voor “Emergency”), op het plateau ten westen van de Ruquet-vallei. De genie van luitenant-kolonel John J. Livingstone werkte onder vijandelijk vuur. Om 18.00 uur Op 9 juni 1944 landde een C-47 transportvliegtuig op de landingsbaan, waardoor de zwaargewonden konden worden geëvacueerd. Ze werden behandeld in het 13e Veldhospitaal, eveneens gevestigd in Saint-Laurent-sur-Mer.

Dit vliegveld, dat al snel werd omgedoopt tot ALG A-21 C (C voor Vracht), (het eerste dat volledig operationeel was tijdens de Slag om Normandië) werd gebruikt om tussen 9 juni en 25 augustus 1944 15.000 gewonden te evacueren naar ziekenhuizen in Engeland.

Kaarten van Saint-Laurent-sur-Mer :