Stanley Hollis – Victoria Cross

Stanley Hollis

Biografie

Stanley Elton Hollis werd op 21 september 1912 geboren in Middlesbrough, Engeland. Op 17-jarige leeftijd begon hij aan een opleiding tot navigatieofficier en maakte in twee jaar tijd verschillende zeereizen met de Rowland & Marwood Steamship Company, voordat hij een baan aannam als vrachtwagenchauffeur in de buurt van Middlesbrough. In 1933 trouwde hij met Alice Clixby, die hem twee kinderen schonk, een jongen en een meisje.

Stanley Hollis met zijn vrouw, dochter Pauline en zoon Brian. Foto : DR

Vóór de oorlogsverklaring aan Duitsland nam Stanley Hollis dienst in het Territorial Army bij het 4th Battalion Green Howards. Bij de algemene mobilisatie werd hij overgeplaatst naar het 6th Battalion Green Howards en in 1940 uitgezonden naar Frankrijk als onderdeel van de British Expeditionary Force. Hij nam deel aan de evacuatie van Duinkerken voordat hij naar Noord-Afrika ging met het 8ste Leger, waar hij bij El Alamein vocht. Hij raakte in april 1943 gewond aan zijn hoofd tijdens de slag om Wadi Akarit in Tunesië.

Stanley E. Hollis (met hoofdverband) in Tunesië tijdens de Slag om Wadi Akarit in 1943. Foto : DR.

In 1943 werd hij bevorderd tot Company Sergeant Major (CSM) en nam toen deel aan Operatie Husky, de aanval op bezet Sicilië in de Middellandse Zee, die op 9 juli begon. Hij raakte een paar dagen later gewond tijdens de Slag om Primosole Bridge en moest geëvacueerd worden.

Terug in Engeland in het voorjaar van 1944 bereidde zijn regiment zich voor op de aanval op Fort Europa. Zowel op het hoofdkwartier als op manoeuvres viel Stanley Hollis op door zijn nauwgezetheid en niet aflatende discipline. Vooral gevreesd tijdens beoordelingen en onverdraagzaam tegenover elke afwijking, werd hij zowel gevreesd als bewonderd door zijn mannen.

Stanley Hollis inspecteert zijn mannen tijdens een militaire parade in Engeland. Foto : DR

Op 6 juni, D-Day, maakte zijn regiment zich klaar om te landen op de Koningssector van Gold Beach, ten westen van La Rivière. Op 31-jarige leeftijd voerde hij het bevel over de ondersteuningssectie van D Company, bestaande uit drie zware machinegeweren en drie mortieren en hij zag eruit als een veteraan naast de jonge Britse soldaten in zijn eenheid. Toen de commandant van zijn eenheid, majoor Ronnie Lofthouse, opdracht gaf om condooms uit te delen aan boord van het transportschip “SS Empire Lance” om de wapens tijdens de aanval op het strand tegen het zeewater en zand te beschermen, riep Stanley uitgelaten: “Ik ga naar het strand! Stanley roept spottend uit: “Commandant, gaan we met ze vechten of met ze neuken?”. Iedereen barst in lachen uit. Zijn aanwezigheid is geruststellend.

Toen het landingsvaartuig het strand naderde, zag hij door de mist en rook van de rookgranaten wat hij dacht dat een vijandelijke gevechtspost was. Hij kreeg een Lewis geweer van één van zijn mannen en vuurde het hele magazijn af, leunend tegen de romp van de boot. Toen hij het wapen aan de eigenaar teruggaf, verbrandde hij zijn handpalm met de nog steeds brandende loop van het machinegeweer. De vijandelijke bunker was in feite niets meer dan een schuilkelder aan de spoorlijn langs de kust. Hoewel hij zich bij deze gelegenheid een beetje liet meeslepen, liet Stan opnieuw zien dat hij er niet voor de show was.

Na de landing bij Le Hable-de-Heurtot onder een paar mortiergranaten trok D Company het binnenland in. Ze gingen op weg naar de Duitse verdedigingspositie van Mont-Fleury (Stp 35a) ten noorden van Ver-sur-Mer, maar moesten eerst een mijnenveld oversteken. CSM Hollis liet zijn mortieren in actie komen en vuurde verschillende rookgranaten af om de voortgang van de infanteristen in het open veld te maskeren. Verschillende machinegeweren van het bolwerk Stp 35a kwamen in actie en brachten slachtoffers onder de Britten. Met zijn Sten machinegeweer en granaten stak Stanley Hollis de open ruimte over die hen scheidde van de eerste Duitse pillendozen: hij ging naar de positie waar het meeste vijandelijke vuur vandaan kwam. Bij de eerste kazemat gooide hij een granaat door de toegangsopening en leegde twee magazijnen uit zijn Sten, waarbij hij twee vijandelijke soldaten doodde en anderen verwondde. Hij nam verschillende gevangenen en volgde toen een loopgraaf die naar een tweede kazemat leidde, gebouwd in de tuin van een huis. Hij ging alleen de bunker binnen en nam de inzittenden gevangen. In totaal gaven zesentwintig soldaten zich over: de batterij van Mont-Fleury was nu onder controle. De schutters in de positie bleken Oekraïense soldaten te zijn, ingelijfd in het Duitse leger en dienend bij Ost-Bataillon 441, waarvan de regimentscommandopost was gevestigd in Ver-sur-Mer. Verscheidene vijandelijke soldaten slaagden erin zich zuidwaarts terug te trekken, maar Stanley zag ze en opende het vuur. Op dat moment werd hij in zijn kaak geraakt door een vijandelijke kogel, waarschijnlijk afgevuurd door een sluipschutter.

Luchtfoto van de batterij en het dorp Mont-Fleury. Foto : IWM

Na het passeren van Ver-sur-Mer naderde compagnie D het dorp Crépon en viel de Duitse soldaten daar aan. De Duitsers werden versterkt door verschillende machinegeweren en een kanon, die de geallieerde opmars blokkeerden. Stanley Hollis nam het bevel over van de 16de sectie, wiens leider een paar minuten eerder gedood was. Hij besloot de vijandelijke artillerie het zwijgen op te leggen: hij beval enkele van zijn mannen hun vuur te concentreren in de richting van de heg, maar de reactie was bijzonder gewelddadig. Verschillende van zijn ondergeschikten werden gedood. Hollis nam toen een PIAT raketwerper en beval twee van zijn mannen, elk bewapend met een Bren machinegeweer, hem te vergezellen. Kruipend door een rabarberveld naderden ze stilletjes hun doel en bereikten de ruïnes van een huis, waar ze positie innamen. Op minder dan honderd meter van hun doel stelde Hollis het geweer af en vuurde… maar miste. De Duitsers sloegen onmiddellijk terug: duidelijk in de minderheid regenden ze staal op de drie Engelsen neer. Stanley gaf het bevel om terug te trekken, maar zijn twee ondergeschikten werden door het Duitse vuur gevangen en waren niet in staat om het contact te verbreken. Hollis was al ver weg en ontdekte tot zijn schrik dat hij alleen was. Hij vreest terecht voor het leven van zijn mannen, grijpt een Bren Gun en opent onmiddellijk het vuur om de aandacht op zich te vestigen en zijn twee soldaten uit deze benarde positie te halen, wat hem lukt.

Op hetzelfde moment hielp een Brits pantservoertuig van B Squadron, 4th/7th Royal Dragoon Guards, de compagnieën van het 6th Battalion Green Howards, die vastzaten in Crépon. De aankomst van de tank veranderde de situatie: het initiatief veranderde van kant. C Company nam het initiatief op de linkerflank, B Company op rechts en A Company in het midden. CSM Hollis nam deel aan de aanval en gooide granaten als een grenadier-voltigeur uit de Eerste Wereldoorlog. Met een handvol mannen nam hij een nieuwe positie in langs een heg die de Duitse soldaten flankeerde: ze openden het vuur met elk wapen dat ze tot hun beschikking hadden en haalden de vijandelijke verdediging bij het dorp neer.

Na de Slag om Normandië raakte Stanley Hollis in september 1944 opnieuw gewond. Hij had een beenwond en moest naar Engeland worden geëvacueerd. Op 10 oktober, nauwelijks hersteld van zijn wond, werd hij op Buckingham Palace ontvangen om door Koning George VI persoonlijk gedecoreerd te worden met het Victoriakruis, de meest prestigieuze militaire medaille van het Britse leger, voor zijn vele wapenfeiten op D-Day bij Mont-Fleury en Crépon. CSM Hollis was de enige ontvanger van het Victoria Cross voor al zijn acties in Normandië op 6 juni 1944.

Hollywell View” in Loftus in 2016, nu gesloten, die eigendom was van Stanley Hollis van 1970 tot 1972. Foto : Google Street View

Gendemobiliseerd in 1945, werkte Stanley enkele jaren in een staalfabriek. Daarna werd hij aangenomen in een garage in Darlington en later als scheepsbouwkundig ingenieur, voordat hij eigenaar werd van zijn eigen pub in de wijk North Ormesby in Middlesbrough, die hij natuurlijk “The Green Howard” noemde. In 1970 kocht hij de pub “Hollywell View” in Loftus. Stan overleed twee jaar later, op 8 februari 1972. Hij rust nu op de Acklam-begraafplaats in Middlesbrough. Zijn vrouw Alice werd op 23 maart 1990 bij hem begraven.

Het Green Howards Memorial in Crépon, met een standbeeld van een Engelse soldaat die Stanley Hollis vertegenwoordigt. Foto : DR

In 1996 werd in Crépon een gedenkteken ter ere van de 6e en 7e bataljons van het Green Howards Regiment onthuld door de koning van Noorwegen: een standbeeld van een soldaat die op puin zit en lijkt op adem te komen na zware gevechten, vertegenwoordigt Stanley Hollis. Op 26 november 2016 onthulde zijn geboortestad een standbeeld en herdenkingsplaten ter ere van hem, in aanwezigheid van zijn zoon Brian. Sinds 2016 draagt ook een school in Middlesbrough zijn naam.

Het standbeeld ter ere van CSM Stanley Hollis, opgericht in zijn stad Middlesbrough. Foto : CD1965 (2016).

Terug naar het menu Biografieën van Britse militairen