Thomas M. Rice – 101st Airborne Division

Thomas “Tom” M. Rice
101st Airborne Division
1921-2022

Biografie

Thomas M. Rice werd geboren in Coronado (Californië) op 15 augustus 1921.

Tijdens zijn jeugd, in 1934, kwam zijn vader om bij een vliegtuigongeluk in de Panama Kanaalzone. Hij studeerde af aan de Coronado High School in 1940 en nam op 17 november van dat jaar dienst in het Amerikaanse leger in Fort Rosecrans bij San Diego. In 1943 voltooide hij zijn training in Camp Toccoa, Georgia, voordat hij naar de Airborne School in Fort Benning werd gestuurd. Na achttien maanden training sloot hij zich aan bij het 501st Parachute Infantry Regiment (PIR) van de 101st Airborne Division. Tijdens zijn dienst bij deze nieuwe luchtlandingsinfanterie voerde Rice het bevel over een gevechtsgroep van twaalf parachutisten en diende hij zes maanden als assistent onderofficier.

In 1944 werd hij met de hele C Company van de 501st PIR uitgezonden naar Engeland om zich voor te bereiden op Operatie Overlord, de aanval op Normandië. Hij behoorde tot een ondersteuningsgroep die voornamelijk bewapend was met mortieren. Op 5 juni 1944 scheepte hij in op Merryfield airfield in een Douglas C-47 die behoorde tot de veertiende airdrop serie. De missie van zijn divisie heette “Albany”: het beveiligen van verschillende routes door de moerassen van Cotentin.

Rice herinnert zich de uren voorafgaand aan zijn parachutedrop in Frankrijk: “In de nacht van 5 juni 1944, toen we aan boord gingen van de vliegtuigen die ons in de strijd zouden brengen, weet ik niet zeker of ik de omvang begreep van de gevaren en moeilijkheden waarmee we te maken zouden krijgen en de honderdduizenden andere mannen die soortgelijke of zelfs ergere ontberingen zouden moeten doorstaan, maar als we dat allemaal hadden geweten, zou het voor ons geen verschil hebben gemaakt. We waren klaar en bijna ongeduldig om door te gaan met de klus en de hele bloedige zaak af te maken.”

Gevangen onder Duits luchtafweergeschut, de ‘Flak‘, versnelde de C-47 met aan boord de 18 parachutisten onder bevel van luitenant Janssen om aan de granaten te ontsnappen. Terwijl het vliegtuig over de dropzone vloog die bekend staat als “D”, raakte een granaat de romp en raakten verschillende soldaten enkele seconden bewusteloos. Deze kostbare tijd veranderde in evenveel kilometers verwijderd van hun doel. Hoewel hij erin slaagde om door de deur te komen, bleef Thomas Rice zich nog enkele schijnbaar eindeloze seconden aan de C-47 vastklampen. Uiteindelijk wist hij zichzelf te bevrijden en opende zijn parachute honderd meter boven de grond. De hele “stick” werd verspreid in de omgeving, voornamelijk door de bijzonder hoge snelheid van het vliegtuig (ongeveer 265 kilometer per uur, terwijl de voorgeschreven loslaat snelheid tussen de 180 en 175 km/u ligt): één van de parachutisten, Marvin Buskirk, belandde in zee, meer dan honderd meter van de kust, in de Baie des Veys. Toch slaagde hij erin zich uit zijn uitrusting te bevrijden en aan land te zwemmen.

Na een hobbelige landing kwam Tom weer bij zinnen, bediende zijn Thompson machinepistool en keek om zich heen. Hij realiseert zich dat hij in de buurt van een kanaal is (van Carentan naar de zee) en vindt in eerste instantie twee van zijn kameraden, Tony Das en Franck Ficarotta. Geleidelijk sloten andere geïsoleerde parachutisten zich bij hen aan. Het gebied was bijzonder drassig en de mannen worstelden om niet weg te zinken in de drassige grond. Verloren moesten ze nu een kenmerk van het terrein zien te vinden waarmee ze zich konden oriënteren. Ondertussen was er nog steeds luchtafweergeschut te horen, dat de lucht doorboorde in lange lichtflitsen. De groep van ongeveer tien parachutisten baande zich willekeurig een weg door de duisternis in zuidoostelijke richting en bereikte uiteindelijk een afgelegen boerderij. Een bewoner opende de deur, bezorgd en nog steeds in zijn nachthemd: hij sprak geen Engels. Door middel van gebaren en stemintonaties gaf hij zijn positie aan op een stafkaart die door de Amerikanen werd gepresenteerd, waardoor de parachutisten zich konden oriënteren voor de rest van hun missie. Ze bevonden zich ongeveer twee kilometer ten noorden van de Barquette-sluis, het hoofddoel.

De parachutisten verlieten onmiddellijk de boerderij nadat ze het eigenaarsechtpaar hadden bedankt, dat volledig was geschrokken van de verschijning van overuitgeruste mannen, doorweekt tot op het bot en hun gezichten bedekt met zwarte roet. Met hun locatie in handen dachten de soldaten dat ze het moeilijkste hadden gedaan door hun eerste tegenstander van de dag te verslaan: de topografie. Maar ze wisten het nog niet: luitenant-kolonel Caroll (bevelhebber van het 1ste Bataljon, 501ste PIR) was gedood, zijn plaatsvervanger majoor Phillip Gage was gewond en gevangen genomen en de commandanten van de eenheden waren nergens te bekennen. Tom Rice en zijn wapenbroeders zetten hun tocht voort en ontdekten onderweg een paard met een granaatscherfwond aan het hoofd. Verscheidene van hen woonden op het platteland en waren gewend paarden te verzorgen: een hospik nam de tijd om de wond, die hevig bloedde, zo goed mogelijk te behandelen en legde een summier verband aan. Zonder nog langer te wachten ging de groep mannen weer op weg en een paar minuten later bereikten ze het gehucht La Basse-Addeville.

De sectoren van La Basse-Addeville en het Canal de Carentan waar Tom Rice en zijn kameraden hun strijd voor de bevrijding van Europa begonnen.

Het begon dag te worden en het zicht werd met de minuut beter. Aan de rand van het gehucht ontmoette Tom Rice een ingenieur-luitenant van het 326th Airborne Engineer Battalion. Hij en zijn mannen werden verrast door de aanwezigheid van een Duitse sluipschutter die ze niet konden lokaliseren. De luitenant geeft de groep van het 501st PIR de opdracht om als lokaas te fungeren door de open gebieden in te trekken om de vijand aan te moedigen het vuur te openen, zodat de sluipschutter gelokaliseerd kan worden. Verrast door deze tactiek, die weinig respect voor hun leven toonde, voerden de ‘parachutisten’ het uit door een veld over te steken, maar zonder het gewenste effect te bereiken. De mannen hergroepeerden zich toen aan de rand van een dijk in de onmiddellijke nabijheid van de eerste huizen. Omdat de parachutisten slechts een beperkte hoeveelheid munitie bij zich hadden, die in slechts enkele minuten opgebruikt zou zijn in geval van aanhoudend contact met de vijand, was het dringend nodig om meer patronen te vinden. Franck Ficarotta bood zich aan om terug te keren naar de dropzone om klein kaliber munitie te halen, maar werd door de sluipschutter in het hoofd geschoten nog voor hij zijn positie had verlaten.

De Amerikanen werden uiteindelijk onder het commando van majoor Allen geplaatst. Ondanks de aanwezigheid van de Duitse sluipschutter bleef de groep die Tom begeleidde heimelijk oprukken langs de kleine weg door La Basse-Addeville, van huis naar huis gaan en elk gebouw afzoeken naar de vijand. Hij werd het doelwit in het dorp en raakte licht gewond aan zijn been door een kogel die hem ternauwernood miste. Ondanks deze verwarde situatie groepeerde Major Allen van de 501st PIR parachutisten van verschillende eenheden die in het gebied rondzwierven en slaagde erin er ongeveer honderd te verzamelen: de parachutisten vervolgden hun opmars naar de Barquette-sluis terwijl ze de dropzone bleven doorzoeken naar extra munitie en wapens.

Kaart van het Tom Rice gevechtsgebied op 6 juni 1944.

Thomas M. Rice en zijn kameraden staken het kruispunt over tussen Basse-Addeville en de sluis, die al snel bekend zou staan als “Hell’s corner”. De aanvalselementen staken de sluis over en installeerden zich op de andere oever van het kanaal, namen gemakkelijk La Barquette in en groeven snel schuilplaatsen om zich tegen vijandelijk vuur te beschermen. Gedurende de hele dag op 6 juni kwamen de Amerikaanse parachutisten die de sluis vasthielden onder zwaar artillerie- en mortiervuur vanuit zowel het gebied ten oosten van Carentan als Saint-Côme-du-Mont. Om 20.00 uur op D-Day werd de positie La Barquette bezet door 280 parachutisten.

Thomas “Tom” Rice in het Utah Beach Museum in Normandië, 2018.
Foto: Normandy WW2 International Film Festival

Na de Slag om de Sluis nam Tom Rice deel aan de gevechten om het bruggenhoofd te verbreden richting Saint-Côme-du-Mont en vervolgens Carentan van 7 tot 8 juni 1944. Toen de Slag om Normandië voor de 101st Airborne Division voorbij was, werd zijn compagnie uitgeschakeld en naar Groot-Brittannië getransporteerd om zich voor te bereiden op Operatie Market-Garden. Op 17 september 1944 werd hij boven Nederland gedropt en nam vervolgens deel aan de gevechten in de Ardennen van december 1944 tot januari 1945. Ernstig gewond door kogels in de sector Bastogne, werd hij geëvacueerd van het front maar bleef in Europa voor behandeling voordat hij terugkeerde naar zijn eenheid. Hij nam deel aan de gevechten om Hitlers Adelaarsnest in Berchtesgaden, Duitsland, in te nemen.

Hij werd gedemobiliseerd op 21 december 1945 en keerde terug naar zijn studie aan de San Diego State University. Hij gaf bijna 44 jaar les in sociale wetenschappen en geschiedenis in Californië. Als vader van vijf kinderen schreef hij zijn memoires die in 2004 werden gepubliceerd onder de titel “Trial by Combat: A Paratrooper of the 101st Airborne Division Remembers the 1944 Battle of Normandy”.

Hij woont in het Californische huis van 55 vierkante meter dat door zijn vader werd gebouwd. Hij neemt regelmatig deel aan herdenkingen van D-Day en de Slag om Normandië en blijft parachutespringen, zoals in juni 2018 in Montpellier. Op 5 juni 2019 maakte hij een tandemsprong bij Carentan ter gelegenheid van de 75e verjaardag van D-Day.

Hij stierf op 17 november 2022, 101 jaar oud.

Tom Rice, toen 97 jaar oud, tijdens zijn herdenkingssprong in Carentan-les-Marais op 5 juni 2019.
Foto: REUTERS/Pascal Rossignol.

Terug naar het menu Portretten van Amerikaanse militairen