Tilly-la-Campagne in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Tilly-la-Campagne (Calvados)

De steden van Normandië tijdens de gevechten in 1944

• Bevrijding: 8 augustus 1944
• Verloste eenheden:

The Essex Scottish Regiment, 4th Infantry Brigade, 2nd Infantry Division

 The Royal Regiment of Canada, 4th Infantry Brigade, 2nd Infantry Division

 The Calgary Highlanders, 5th Infantry Brigade, 2nd Infantry Division

 North Nova Scotia Highlanders, 9th Infantry Brigade, 3rd Infantry Division

 Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders, 9th Infantry Brigade, 3rd Infantry Division

 10th Armoured Regiment The Fort Garry Horse, 2nd Armoured Brigade

 2nd Battalion The Seaforth Highlanders, 152nd Infantry Brigade, 51st Infantry Division

 5th Battalion The Seaforth Highlanders, 152nd Infantry Brigade, 51st Infantry Division

 148th Regiment Royal Armoured Corps, 51st Infantry Division

 Grenadier-Regiment 1055, 89. Infanterie Division

 1. SS Panzer-Division « Leibstandarte Adolf Hitler »

• Geschiedenis :

De stad Tilly-la-Campagne ligt op een lichte verhoging op een hoogte van 76 meter, wat een indrukwekkend uitzicht over de omgeving biedt. De stad wordt verdedigd door elementen van de 1e SS-Panzerdivisie « Leibstandarte Adolf Hitler ». Volgens het plan voor Operatie Lente, die op 25 juli 1944 van start ging, kregen de North Nova Scotia Highlanders (9e Infanteriebrigade, 3e Infanteriedivisie) de taak de stad te veroveren.

De aanval werd voorafgegaan door een groot luchtbombardement. De Canadezen begonnen hun opmars om 3.30 uur ‘s ochtends, waarbij ze lichtbundels op de wolken richtten om een nagalmeffect te creëren. Dit systeem was echter een tweesnijdend zwaard, omdat het de Duitsers ook in staat stelde hun tegenstanders te zien. De North Nova Scotia Highlanders rukten op in twee linies: B en D Compagnie in het oosten en C Compagnie in het westen. Deze laatste penetreerde zonder grote moeite ten noordwesten van het dorp, ondanks de vijandelijke verdediging. De andere twee compagnieën stuitten op meer obstakels en de commandant van compagnie D, majoor Matson, sneuvelde, net als zijn vervanger, kapitein Nicholson, een paar minuten later. Majoor Wilson, commandant van compagnie B, raakte gewond tijdens de gevechten. Omdat er regelmatig communicatieproblemen waren, zetten de Canadezen een signaalsysteem op om op de hoogte te blijven van de ontwikkelingen. Om 4.30 uur werd een fakkel afgevuurd: dit gaf het succes van de missie aan: Tilly-la-Campagne was onder controle. Luitenant-kolonel Charles Petch, commandant van de North Nova Scotia Highlanders, werd afgelost.

Maar deze voldoening was van korte duur: Petch realiseerde zich al snel dat het hele dorp niet onder controle was en dat de Duitsers, die de zuidelijke helft van het dorp bezetten, overal binnendrongen. Bovendien werden ze bij zonsopgang versterkt door pantsereenheden die de vijand zware verliezen toebrachten. De hele dag van 25 juli duurde de strijd hevig voort, en zelfs man-tegen-mangevechten in de straten en huizen. Luitenant-kolonel Petch riep A-compagnie en C-squadron van de Fort Garry Horse op om C-compagnie ten westen van Tilly-la-Campagne te assisteren, maar de Canadese tanks waren machteloos tegen de Panther-tanks van de 1e SS-Panzerdivisie, die aanvielen: elf tanks werden binnen enkele minuten vernietigd en C-squadron trok zich terug richting Bourguébus. Vanuit een gunstige positie boden ze de soldaten van C-compagnie de hele middag de best mogelijke ondersteuning, die gevechtsputten groeven en zich ingroeven om zich te beschermen tegen het onophoudelijke geweervuur en bombardement. Steeds meer geïsoleerd en in aantal overtroffen, beval Petch zijn mannen zich onder dekking van de duisternis terug te trekken en terug te keren naar hun oorspronkelijke startpunt. Door de slechte communicatie ontvingen niet alle Canadezen de informatie, en de negen overlevenden van A-compagnie trokken zich pas in de vroege ochtend van 26 juli terug. De Duitsers van de 1e SS-Panzerdivisie maakten van de duisternis gebruik om hun aanwezigheid in Tilly-la-Campagne te versterken. Kleine groepen Canadezen bleven achter in de ruïnes van het dorp, geïsoleerd en een wisse dood tegemoet.

Op 26 juli kregen de North Nova Scotia Highlanders, ondanks de verschrikkelijke verliezen die ze hadden geleden, het bevel hun offensief te hervatten om het dorp in te nemen, ondersteund door de Stormont, Dundas en Glengarry Highlanders en de tanks van C Squadron van de Fort Gary Horse. De bevelvoerend generaal van de 9e Infanteriebrigade, brigadegeneraal Cunningham, protesteerde tegen dit bevel bij generaal Keller, commandant van de 3e Canadese Infanteriedivisie. Uiteindelijk werd er geen aanval ingezet, omdat de kans op succes klein was. Van 24 tot 26 juli leden de North Nova Scotia Highlanders 58 slachtoffers. De Stormont, Dundas en Glengarry Highlanders sneuvelden 4, terwijl de Fort Gary Horse er 13 sneuvelden. Het front veranderde de daaropvolgende dagen niet, maar er bleven soldaten sneuvelen, getroffen door artillerievuur. Operatie Spring mislukte en de Canadezen betaalden een hoge prijs.

De Canadezen hervatten de aanval op Tilly-la-Campagne in de nacht van 31 juli op 1 augustus, met de Calgary Highlanders (5e Infanteriebrigade, 2e Infanteriedivisie), ondersteund door het Essex Scottish Regiment (5e Infanteriebrigade). Het offensief werd om 1 uur ‘s nachts op 1 augustus voorafgegaan door een afleidingsaanval van het Lincoln and Welland Regiment (10e Infanteriebrigade, 4e Pantserdivisie) richting Bourguébus. Deze afleiding werd echter snel gestopt door Duitse mortieren. Om 2.30 uur rukten de Calgary Highlanders (4e Infanteriebrigade, 2e Infanteriedivisie) op richting Tilly, achter een artilleriebeschieting. Ondanks zware verliezen wisten de Canadezen het dorp binnen te dringen en duurden de felle gevechten de rest van de nacht voort. Ze bleven daar echter niet lang en trokken zich terug, terwijl een compagnie van het Royal Regiment of Canada (4e Infanteriebrigade) als versterking werd aangevoerd. Het keerde terug toen het de terugtrekkende overlevenden van de Calgary Highlanders tegenkwam.

Om 14.30 uur werd een nieuw offensief ingezet, zonder verder succes. De geallieerden gaven vervolgens bevel tot een massaal en constant bombardement op het dorp Tilly-la-Campagne, zowel door artillerie als door de luchtmacht. De ruïnes werden gebombardeerd tot ze in een puinhoop waren veranderd. Regelmatig waagden Canadese patrouilles zich aan de rand van het dorp om de positie van de vijand te testen. Deze acties bleken bijzonder dodelijk, want tegen alle verwachtingen in hield de SS stand ondanks het intense bombardement en opende het vuur op de patrouilles. Geleidelijk aan werden de Duitsers versterkt door de aankomst van een nieuwe divisie aan het front in Normandië, de 89e Infanteriedivisie, die de uitgeputte manschappen van de 1e Pantserdivisie verving. Bij Tilly-la-Campagne nam Grenadierregiment 1055 positie in. De SS van de Leibstandarte was van mening dat ze zojuist het zwaarste bombardement sinds het begin van de oorlog hadden ondergaan.

Ondertussen planden de geallieerden een nieuw offensief om de Duitse verdedigingslinies ten zuidoosten van Caen te verstoren: Operatie Totalize, die op de avond van 7 augustus 1944 begon met zware bombardementen. Ditmaal, in de vroege uren van 8 augustus, was het het 2e Bataljon Seaforth Highlanders (152e Infanteriebrigade, 51e Infanteriedivisie) dat de aanval inzette, maar elementen van de 89e Infanteriedivisie sloegen deze eerste aanval van de dag af. Het 5e Bataljon Seaforth Highlanders (152e Infanteriebrigade) nam het over. Om 7.00 uur ‘s ochtends was het de beurt aan de tanks van B Squadron, 148e Regiment Royal Armoured Corps, om in te grijpen: Grenadier Regiment 1055 trok zich terug en Tilly-la-Campagne viel tegen het einde van de ochtend definitief in geallieerde handen, maar tegen welke prijs!

Niet minder dan tien geallieerde infanterie- en cavalerieregimenten, tientallen ondersteunings- en ondersteuningseenheden en luchtmachten werden ingezet om dit kleine Normandische dorp, dat begin augustus 1944 in de as was gelegd, in te nemen. De geallieerde verliezen liepen op tot enkele honderden gesneuvelde, gewonde en vermiste soldaten.

Kaarten van Tilly-la-Campagne :