Vierville-sur-Mer in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Vierville-sur-Mer (Calvados)

De steden van Normandië tijdens de gevechten in 1944

• Bevrijding: 6 juni 1944
• Verloste eenheden:

2nd Ranger Battalion, 29th Infantry Division

 5th Ranger Battalion, 29th Infantry Division

 58th Armored Field Artillery Battalion, 29th Infantry Division

 110th Field Artillery Battalion, 29th Infantry Division

 115th Infantry Regiment, 29th Infantry Division

 116th Infantry Regiment, 29th Infantry Division

 121st Engineer Combat Battalion, 29th Infantry Division

 224th Field Artillery Battalion, 29th Infantry Division

 227th Field Artillery Battalion, 29th Infantry Division

 175th Infantry Regiment, 29th Infantry Division

 741st Tank Battalion

 743rd Tank Battalion

 II/Grenadier-Regiment 916, 352. Infanterie-Division

 III/Grenadier-Regiment 726, 716. Infanterie-Division

• Geschiedenis :

Het dorp Vierville-sur-Mer en het strand werden verdedigd door vier versterkingen, gecodeerd met Wn 70 tot en met Wn 73. Een vallei bood toegang tot het strand via het plateau.

In het voorjaar van 1944, terwijl de geallieerden zich voorbereidden op de landing in Normandië, definieerden de Amerikanen twee strandsectoren tegenover Vierville-sur-Mer, die van west naar oost Charlie en Dog Green werden genoemd. Deze sectoren vormden een front van ongeveer 1200 meter breed. Ze gaven de vallei ook de codenaam “D-1”. Compagnie A, onder bevel van kapitein Taylor N. Fellers van het 116e Infanterieregiment (29e Infanteriedivisie), vormde de eerste aanvalsgolf, samen met compagnie C (kapitein Ralph E. Goranson) van het 2e Rangersbataljon. De Duitsers die in Vierville-sur-Mer gelegerd waren, behoorden tot de 5e compagnie (onder bevel van Oberleutnant Hahn) van Grenadier-Regiment 916 (352e Infanteriedivisie) en tot de 11e compagnie van Grenadier-Regiment 726 (716e Infanteriedivisie). Als de Rangers die bij Pointe du Hoc waren geland de batterij om 7.00 uur niet hadden kunnen innemen, moest het 5e Rangerbataljon onmiddellijk worden uitgeweken naar Dog Green.

Op 6 juni 1944, om 1 uur ’s nachts, kwamen de landingsschepen op weg naar Omaha Beach in zicht en stopten de opmars op 23 kilometer van de kust. Duitse schildwachten zagen de donkere massa’s op het water, maar konden ze niet identificeren. Verschillende geallieerde luchtaanvallen troffen de sector, maar raakten de verdediging niet. Kort na 5:10 uur openden de oorlogsschepen van Task Force O voor de kust van Omaha het vuur op de Duitse stellingen. 29 amfibische Sherman-tanks met de code “Duplex Drive”, afkomstig van squadrons B en C van het 743e Tankbataljon, werden te water gelaten, maar slechts 3 daarvan zonken niet: de deining was veel te sterk voor het amfibische apparaat van deze speciale tanks. Vervolgens werd besloten dat de Landing Craft Tank (LCT)-schepen met de tanks van squadron B de pantservoertuigen direct op het strand zouden laten landen, met het risico de schepen te verliezen. Een van de LCT’s met de eenheidscommandant van Squadron B werd tot zinken gebracht, waarbij vier officieren omkwamen of gewond raakten. Acht van de zestien tanks werden echter aan land gebracht.

De eerste aanvalsgolf bereikte Normandië om 6:35 uur. Tot die tijd was het stil (om detectie door geallieerde marinekanonniers te voorkomen), maar de Duitse verdediging opende het vuur toen de soldaten tot aan hun dijen in het water stonden. Een stortvloed aan staal en vuur regende neer op de Amerikanen, die onmiddellijk zeer hoge verliezen leden. Binnen enkele minuten was 90% van de eerste aanvalsgolf weggevaagd. Compagnie A van het 116e Infanterieregiment (116e IR) werd vastgepind door nauwkeurig kruisvuur. Een mortiergranaat trof een landingsvaartuig, waarbij alle passagiers omkwamen; boten werden geblokkeerd door zandbanken en infanteristen sloegen overboord om van boord te gaan, maar zonder houvast verdronken ze door het gewicht van hun uitrusting. Tientallen soldaten kwamen om bij hun poging het strand over te steken: ook kapitein Taylor N. Fellers sneuvelde. Alle officieren werden geraakt, en de meeste sergeanten ook: de soldaten waren aan hun lot overgelaten, zonder leiders. Toen compagnie C van het 2e Rangersbataljon, 64 soldaten sterk, het strand ten westen van uitgang “D-1” naderde, werd de boot van kapitein Goranson geraakt en kwamen twaalf mannen om het leven. De andere barge (Landing Craft Assault, LCA) werd onder machinegeweervuur beschoten toen de helling naar beneden ging: 15 Rangers kwamen om het leven toen ze van boord gingen. De Rangers hadden, slechts enkele seconden na hun gevecht op Omaha Beach, al 50% van hun troepen verloren.

Compagnie B, onder bevel van kapitein Ettore V. Zappacosta van het 116e IR, landde om 7:00 uur op Dog Green en werd onmiddellijk vastgepind door dodelijk vijandelijk vuur. Zappacosta’s landingsvaartuig was doorzeefd met kogelgaten voordat het zijn helling überhaupt had laten zakken: de soldaten hesen zich aan bakboord- en stuurboordzijde omhoog, maar velen van hen werden geraakt door machinegeweervuur. Kapitein Zappacosta sneuvelde eveneens. Hij werd vervangen door luitenant William B. Williams. De C-compagnie van kapitein Berthier B. Hawks landde om 7:10 uur.

Conform het aanvalsplan werd het 5e Rangerbataljon, onder bevel van luitenant-kolonel Max F. Schneider, omgeleid naar Dog Green, omdat de mannen van kolonel Rudder hun situatie bij Pointe du Hoc niet hadden gemeld. Toen ze echter de kust naderden, observeerde Schneider de strandsector en realiseerde zich dat een landing daar onmogelijk was. Hij bewoog zich naar het oosten en landde uiteindelijk aan de oostelijke rand van Dog Green. Van de 450 Rangers van zijn eenheid raakten er zes uitgeschakeld tijdens het oversteken van het strand.

Enkele overlevenden van C-compagnie, 2nd Rangers, beklommen de klif tegenover de Charlie Sector, onder leiding van luitenant William D. Moody, en bereikten om 7.30 uur een Duitse versterking (Wn 73). Kapitein Ralph E. Goranson stuurde hen onmiddellijk de resterende Rangers en elementen van compagnie B van de 116th IR. Urenlang vielen ze een huis aan dat door de Duitsers was omgebouwd tot een waar fort (bekend als de Gambier Villa): ze bestormden de positie meerdere malen, maar de vijandelijke versterkingen bleven arriveren.

Tussen 8.00 en 8.30 uur bereikten kleine groepjes geïsoleerde soldaten op verschillende plaatsen de top van het Vierville-sur-Mer-plateau, met name ten oosten van Dog Green vanuit de Dog White-sector. Het 5e Rangerbataljon infiltreerde richting Vierville-sur-Mer, vergezeld door elementen van de B- en C-compagnieën van de 116e IR. De sectie van luitenant Charles H. Parker, Jr. van het 5e Rangerbataljon liep voorop en bereikte het Château de Vaumicel ten zuiden van Vierville, waar ze de rest van de ochtend bleven. Ondertussen ondersteunde de torpedobootjager USS Carmick de opmars van de infanterie en pantservoertuigen van het 743e Tankbataljon in de Dog Green-sector met vuur. Tegen 9.00 uur hadden bijna 600 man zich van het strand losgemaakt en het plateau bereikt. Andere elementen van de 5e Ranger probeerden ten zuidoosten van Vierville op te rukken, maar werden tegengehouden door een stevige vijandelijke verdedigingslinie, gebouwd op de heggen. Na vier uur hevige gevechten keerden ze terug en rukten op naar het dorp Vierville, via de weg die om 11.00 uur was verkend door compagnie C van de 116e IR. Deze laatste, samen met compagnie B van de 5e Ranger, trok vóór de middag Vierville-sur-Mer vanuit het oosten binnen: de Amerikanen stuitten op verschillende weerstandspunten en namen deze in, waarbij ze 14 vijanden gevangen namen. Ze rukten westwaarts op richting Pointe du Hoc en werden 500 meter na het verlaten van het dorp tegengehouden door een Duitse verdedigingslinie. Urenlang wisselden ze talloze schoten uit zonder door de frontlinie te breken.

Van 12.00 tot 13.00 uur voerde de geallieerde marine (met name de USS Texas en de USS McCook) een reeks aanvallen uit op de versterkte punten die de toegang tot uitgang D-1 blokkeerden. Het vuur werd vanaf het strand gecorrigeerd door artilleriewaarnemers van de 116e Infanteriedivisie. De USS McCook meldde via de radio dat de Duitsers de strijd leken te willen staken: 30 van hen werden gevangen genomen en naar zee geëscorteerd voor evacuatie. Generaal Norman D. Cota, tweede bevelhebber van de 29e Infanteriedivisie, voerde vervolgens een verkenning van de vallei uit via de weg, vergezeld door vijf soldaten. Onder leiding van vijf Duitse gevangenen werden ze sporadisch beschoten met handvuurwapens en staken ze een mijnenveld over. De geniesoldaten van het 121e Geniegevechtsbataljon gingen onmiddellijk aan de slag om uitgang D-1 te ontruimen. De vallei was om 17.00 uur weer begaanbaar, maar de Amerikanen hadden, gezien het hoge aantal slachtoffers, niet genoeg eenheden om de toegangspunten volledig te beveiligen.

Een aanval van de Rangers was gepland om 17.00 uur ten westen van Vierville-sur-Mer, maar werd uiteindelijk afgeblazen. Het commando wilde het offensief richting Pointe du Hoc pas de volgende ochtend hervatten en probeerde in plaats daarvan de directe omgeving van Vierville-sur-Mer te beveiligen.

Tegen de avond van 6 juni hadden de Amerikanen kleine, zeer kwetsbare posities ingenomen, geïsoleerd van elkaar rondom het dorp. Ze werden gedekt door marinesteun van de USS Texas, die elke vijandelijke tegenaanval kon afweren. Generaal Charles H. Gerhardt, commandant van de 29e Infanteriedivisie, landde die avond en vestigde zijn commandopost nabij de uitgang “D-1”: de Duitsers bevonden zich slechts een paar honderd meter naar het zuiden en westen. Bovendien slaagden ze er regelmatig in om te infiltreren tussen Vierville en Saint-Laurent-sur-Mer.

Op 7 juni 1944 werd het dorp bezet door vier Ranger-compagnieën en pantserwagens. Rond 10.00 uur verkende het 3e bataljon van het 115e Infanterieregiment, afkomstig uit Saint-Laurent-sur-Mer, de weg naar Port-en-Bessin en voerde controlemissies uit in Vierville-sur-Mer, om er zeker van te zijn dat er zich geen Duitsers in de stad schuilhielden. Vervolgens rukten ze zuidwaarts op richting Louvières. Het bataljon werd zwaar aangevallen en moest zich terugtrekken, een verdedigingslinie vormend om een mogelijke Duitse tegenaanval af te slaan. Tussen 12.30 en 16.30 uur landde het 175e Infanterieregiment (29e Infanteriedivisie) onder bevel van kolonel Paul R. Goode als versterking en stak Vierville-sur-Mer over alvorens koers te zetten naar Gruchy. In de middag landden ook het 224e Veldartilleriebataljon en het 227e Veldartilleriebataljon, waardoor de vuurkracht van de divisie aanzienlijk werd vergroot.

Het dorp Vierville-sur-Mer en de vallei van de “D-1” werden vanaf 20.00 uur zwaar gebombardeerd door vijandelijke artillerie, wat aanzienlijke schade en chaos veroorzaakte langs de stranduitgang. Het 110e Veldartilleriebataljon, onder bevel van luitenant-kolonel John Purley Cooper, dat net was geland, verloor 17 man en twee houwitsers tijdens dit bombardement.

Van 8 juni tot 21 juli 1944 bezetten de geallieerden het Château de Vierville, tegenover de “D-1”-uitgang, ten behoeve van het hoofdkwartier van de 11e Port.

Kaarten van Vierville-sur-Mer :