Villers-Bocage in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Villers-Bocage (Calvados)

• Bevrijding: 4 augustus 1944
• Verloste eenheden:

1st Battalion Rifle Brigade, 22nd Armoured Brigade, 7th Armoured Division

 4th County of London Yeomanry, 22nd Armoured Brigade, 7th Armoured Division

 5th Royal Tank Regiment, 22nd Armoured Brigade, 7th Armoured Division

 1/7th Battalion, Queen’s Royal Regiment, 131st (Queens) Brigade, 7th Armoured Division

 1st Battalion Dorsetshire Regiment, 231st Infantry Brigade, 50th Infantry Division

 5th Royal Horse Artillery

 Schwere SS-Panzer-Abteilung 101

 2. Panzer-Division

 Panzer-Lehr-Regiment 130, Panzer-Lehr-Division

• Geschiedenis :

Vanaf 12 juni 1944 probeerde het 2e Britse Leger te profiteren van de Amerikaanse doorbraak in de sector Caumont-l’Eventé, waar de 352e Infanteriedivisie, die sinds D-Day actief was, niet langer stand kon houden. Voor de Britten, die een oplossing zochten om de doelstellingen van Operatie Perch te bereiken, was dit een perfecte gelegenheid om Caen vanuit het westen te omzeilen en in te nemen, terwijl ze tegelijkertijd de Panzer-Lehr-Division insloten. Een studie van het terrein toonde aan dat een flankering in de sector Villers-Bocage de voorkeur genoot om de opmars te versnellen, vanwege de ruige aard van de verschillende terreincompartimenten verder naar het westen. Bovendien boden hoge punten in de omgeving van Villers-Bocage (en met name Heuvel 213 in het noordwesten) een goed zicht op de regio, wat de Duitsers voorlopig ten goede kwam. Deze laatste, zich bewust van de zwakte van hun linie in dit operatiegebied, probeerde onmiddellijk hun posities te versterken: in de nacht van 12 op 13 juni namen twee zware tankcompagnieën van de zware SS-Panzer-Abteilung 101, bewapend met Type E Tiger I-tanks, positie in bij Villers-Bocage en veroverden Route Nationale 175 (RN 175). Ze stonden onder bevel van Hauptsturmführer Karl Möbius (1e Compagnie) en Obersturmführer Michael Wittmann (2e Compagnie).

Om 7.00 uur op 13 juni 1944 bereikte een squadron van de 4e County of London Yeomanry (onderdeel van de 22e Pantserbrigade van de Britse 7e Pantserdivisie) ongehinderd Villers-Bocage vanuit het westen. Een Duitse Sd.Kfz. 251 halfrupsvoertuig werd nabij het dorp gesignaleerd, maar kon niet worden aangevallen. Eenmaal in het dorp werden de Britse tanks gevolgd door Compagnie A van de 1e Bataljon Rifle Brigade (22e Pantserbrigade). Twee soldaten aan boord van een Kübelwagen werden opgemerkt terwijl ze zich met hoge snelheid terugtrokken, terwijl verschillende niet-geïdentificeerde verkenningsvoertuigen werden ingezet tijdens de opmars van de 22e Pantserbrigade. De Britten maakten zich vervolgens gereed om richting RN 175 te trekken om verder te gaan richting Caen.

Ondertussen observeerde de 2e Compagnie, onder bevel van Wittmann, die haar tanks had gecamoufleerd in de vegetatie ten zuiden van Heuvel 213, het regiment en haar 60 tanks (naast zo’n zestig pantservoertuigen) die manoeuvreerden in Villers-Bocage. Omdat hij niet verwachtte zo snel met de vijand in aanraking te komen, moest hij snel nadenken over zijn manoeuvre. Om 8 uur ’s ochtends bereikten de eerste elementen van Squadron A van de 4e County of London Yeomanry de toegangswegen tot hoogte 213 zonder voorafgaande verkenning. Een Kübelwagen werd op de weg ontdekt en vernietigd, terwijl de tanks zich in de koepelopening positioneerden om de sector te kunnen observeren. De Britten wilden de toegangswegen naar hoogte 213 beveiligen om de oversteek van de 22e Pantserbrigade te ondersteunen. Infanteristen namen posities in aan beide zijden van de weg, maar de vegetatie belette hen verder dan 250 meter te kijken.

Om 9.00 uur rukte sergeant O’Connor, behorend tot het 1e peloton van compagnie A van de 1e Rifle Brigade, in zijn halfrupsvoertuig op over de weg bij Hill 213 toen hij Wittmanns Tiger-tank zag. Hij riep over de radio: “Goede God, we moeten hier weg! Er komt een Tiger-tank op ongeveer vijftig meter van ons aan!” Het verrassingselement werkte perfect: Wittmann maakte gebruik van dit moment van aarzeling, waarin het regiment zijn positie hergroepeerde om van zeer dichtbij aan te vallen met zijn zes pantservoertuigen. Zijn Tiger rukte op achter squadron A van de 4e County of London Yeomanry en raakte een Cromwell-tank, die onmiddellijk werd vernietigd. Een Firefly-tank werd uitgeschakeld en vatte vlam midden op de weg, terwijl in de daaropvolgende minuten nog eens drie Britse pantservoertuigen werden vernietigd. De Duitsers omsingelden het Britse tankeskader, dat geleidelijk werd uitgeschakeld. Wittmann rukte vervolgens op over de weg, vergezeld door drie andere Tigers (onder bevel van Hantusch, Sowa en Stief), en ze haalden de colonne vijandelijke voertuigen in tussen Hill 213 en de ingang van het dorp, en zaaiden terreur en verwoesting. De Britten begonnen aan een wanordelijke terugtrekking westwaarts door Villers-Bocage, terwijl verschillende infanteristen van Compagnie A van de 1e Bataljon Rifle Brigade probeerden PIAT-raketwerpers af te vuren en een 6-ponder antitankkanon aan te vallen. Toen de Tigers hen naderden, gaven de Britten hun positie op en trokken zich terug. Omdat zijn tank oververhit raakte, besloot Wittmann aan boord te gaan van de Tiger onder bevel van Sowa (registratienummer 222) en koers te zetten naar het centrum van Villers-Bocage.

Terwijl de colonne van de 4e County of London Yeomanry oprukte, vielen de Duitsers het regimentshoofdkwartier aan, dat zich zo goed mogelijk probeerde te manoeuvreren om te ontsnappen aan de stalen monsters die op hen afkwamen. Een Sherman en een Cromwell, gebruikt door de kanonniers van de 5th Royal Horse Artillery en omgebouwd tot observatieposten, werden vernietigd door direct vuur van Wittmanns tank, die alleen op pad was geweest in de Rue George Clemenceau in Villers-Bocage. Wittmann bereikte Place Jeanne d’Arc en begon onmiddellijk een duel met een Sherman Firefly-tank: een granaat van de Tiger raakte een huis in de buurt van een Cromwell-tank, waardoor het gedeeltelijk in puin lag; bij de explosie werd een Duitse sluipschutter gedood die zich in het gebouw had verstopt. Wittmann kreeg een voltreffer van de Firefly, waardoor zijn vizier tijdelijk beschadigd raakte, maar de Tiger wist de Britse tank te vernietigen. Kapitein Pat Dyas, adjudant van de 4th County of London Yeomanry, werd gedwongen zijn Cromwell, die werd vernietigd, achter te laten, maar werd gedood door een Duitse soldaat die gestationeerd was in een huis langs de hoofdstraat. Wittmann besloot zich terug te trekken en stak de Rue Clemenceau over richting Hill 213. Kort na 9.30 uur ging sergeant Bray ten oosten van Villers-Bocage, op de kruising van de weg naar Caen met de D6 (noordwaarts richting Villy-Bocage), de strijd aan met de Tiger en wist hem tot stilstand te brengen. Michael Wittmann besloot zijn tank achter te laten en te voet verder te gaan naar het Château d’Orbois, zes kilometer noordelijker, waar het hoofdkwartier van de Panzer-Lehr-Division was gevestigd.

Tijdens dit gevecht van amper 15 minuten verloren de Britten 14 tanks, ongeveer vijftien transportvoertuigen en twee antitankkanonnen.

Later die ochtend verkende majoor Werncke van de Panzer-Lehr-Division de sector Villers-Bocage en ontdekte een colonne onbemande Cromwell-tanks. Ze werden aan het hoofd van de formatie verzameld, onder leiding van de pelotonsleider. Werncke wist een van de tanks te enteren, reed ermee weg en verliet de positie voordat de Britten konden reageren. Vervolgens zette hij koers naar het Château d’Orbois. In Villers-Bocage reorganiseerde de 22e Pantserbrigade zich en bereidde haar verdedigingslinie voor in afwachting van versterkingen. Kort na 10.00 uur bereikte het 4e squadron van de Schwere SS-Panzer-Abteilung 101, onder bevel van Hauptsturmführer Rabe, het gebied en raakte onmiddellijk in gevecht rond het dorp, waarbij geïsoleerde Britse eenheden op Heuvel 213 werden aangevallen. Het 1/7e bataljon, Queen’s Royal Regiment van de 131e (Queens) Brigade (7e Pantserdivisie), trok Villers-Bocage binnen en versterkte de Britse verdedigingspositie, waarbij ze verschillende Duitse krijgsgevangenen van de 2e Pantserdivisie namen. Ze vochten een moeilijke huis-aan-huis-gevecht uit om de Duitsers uit het dorp te verdrijven. De tanks stonden verborgen tussen de gebouwen, klaar om de straten op te komen en vijandelijke pantservoertuigen aan te vallen. Ondanks deze versterking was de situatie voor de 4e County of London Yeomanry, onder bevel van luitenant-kolonel Arthur Viscount Cranleigh, meer dan precair; Om 10.30 uur meldde hij dat zijn eenheden, omsingeld en geïsoleerd op Heuvel 213, zich niet konden terugtrekken. De Duitsers bombardeerden de grondbeweging en de Britse soldaten besloten zich enkele ogenblikken later over te geven: 30 soldaten werden gevangengenomen.

Leutnant-generaal Fritz Bayerlein, commandant van de Panzer-Lehr-Division, trok op naar Villy-Bocage, waar hij Hauptmann Helmut Ritgen van het 2e Bataljon, Panzer-Lehr-Regiment 130, opdracht gaf Villers-Bocage in te nemen met 15 Panzer IV’s. Hij werd versterkt door het 1e Squadron van de zware SS-Panzer-Abteilung 101, onder bevel van Hauptsturmführer Karl Möbius. Om 13.00 uur ontdekten de Britten deze tanks toen ze het dorp naderden en openden het vuur met hun antitankgeschut; ze slaagden erin één tank in het noorden en twee andere in het zuiden te vernietigen. Wittmann slaagde erin zijn tanks bij heuvel 213 te bereiken en reorganiseerde zijn squadron alvorens zich terug te trekken naar de strijd. Villers-Bocage was volledig omsingeld door de Duitsers. Deze laatsten trokken het dorp om 13:45 uur vanuit het oosten binnen en toen ze Place Jeanne d’Arc bereikten, liepen de voorste Tigers in een hinderlaag en werden ze van dichtbij aangevallen, met name door een Sherman Firefly onder bevel van sergeant Bramall en een antitankkanon dat de eerste tank vernietigde. De volgende drie Tigers splitsten zich op om de Britse posities van achteren aan te vallen, maar één werd vernietigd door een antitankkanon, de andere twee werden uitgeschakeld door infanterie met PIAT’s. Bramall zag een vijfde pantservoertuig stilstaan tegenover Place Jeanne d’Arc; hij besloot het aan te vallen met zijn Firefly, die door een huisraam schoot. Het kanon van de Tiger werd geraakt en trok zich onmiddellijk terug. Maar de Cromwell-tank van korporaal Horne blokkeerde zijn pad: hij viel de Duitse tank aan en vernietigde deze met een granaat in de achterkant van de tankromp. Ondertussen staken de Britten de wrakken van de Duitse tanks in brand, uit angst dat de vijand zijn pantservoertuigen zou kunnen repareren als het dorp werd ingenomen.

De infanteristen van de 2e Pantserdivisie lanceerden een hevige aanval vanuit het zuiden, vergezeld van mortiervuur, op het dorp. Een compagnie van het 1/7e Bataljon van het Queen’s Royal Regiment werd zwaar getroffen en een van de secties werd door de vijand veroverd. Tanks van het B Squadron van de 4e Graafschap London Yeomanry kwamen tussenbeide om te voorkomen dat ze Villers-Bocage konden innemen, wat de Duitsers zware verliezen toebracht. De laatsten slaagden er echter in het hoofdkwartier van het 1/7e Bataljon van het Queen’s Royal Regiment vast te pinnen en de Britten besloten het dorp te evacueren. De infanterie verliet aanvankelijk het gebied, ondersteund door tanks en rookgranaten afgevuurd door de 5e Royal Horse Artillery. De Amerikaanse artillerie van het V Corps ondersteunde ook de Britse terugtrekking, die het dorp Tracey-Bocage bereikte, twee kilometer ten westen van Villers-Bocage. De Britten vochten in dit dorp tot 22.30 uur, waarna de Duitse offensieven geleidelijk stopten.

Tijdens deze eerste dag van de gevechten voor de bevrijding van Villers-Bocage registreerde de 22e Pantserbrigade het verlies van 217 manschappen (gedood, gewond, vermist of gevangengenomen), 27 tanks (20 Cromwell, 4 Firefly, 3 Stuart) en 30 pantservoertuigen (14 halfrupsvoertuigen, 14 Carrier en 2 Sherman-observatievoertuigen). De commandant van de 4e County of London Yeomanry, William Arthur Bampfylde Onslow (ook bekend als Viscount Cranleigh), werd gevangen genomen door de vijand. Aan Duitse zijde verloor het 1e Squadron van de Schwere SS-Panzer-Abteilung 101 9 doden en 10 gewonden, terwijl Wittmanns 2e Squadron één dode en drie gewonden telde; 6 Tigers en 2 Panzer IV’s werden vernietigd. Ook negen Franse burgers kwamen om in het dorp (drie tijdens de gevechten en zes tijdens het bombardement).

Op 14 juni 1944 trok de 22e Pantserbrigade zich drie kilometer ten westen van Villers-Bocage terug, waar ze een veiligheidsperimeter instelden. Vanuit deze positie (die sindsdien “Brigade Box” wordt genoemd) hadden de Britten zicht op de regio Villers-Bocage en konden ze zo de bewegingen in het gebied controleren zonder het dorp daadwerkelijk te bezetten. Van 14 tot 15 juni bombardeerden 337 bommenwerpers van de Royal Air Force (223 Lancasters, 100 Halifaxes en 14 Mosquito’s) de regio: één Tiger van de Schwere SS-Panzer-Abteilung 101 werd vernietigd, terwijl drie andere beschadigd raakten. Op 30 juni 1944, om 20.30 uur, vond een nieuw bombardement plaats op Villers-Bocage ter ondersteuning van Operatie Epsom. De Royal Air Force wierp 1100 ton bommen af met 266 bommenwerpers (151 Lancasters, 105 Halifaxes en 10 Mosquito’s).

Een maand later, op 30 juli, lanceerden de Britten Operatie Bluecoat, die tot doel had de Duitse troepen in de sector Caen vast te pinnen terwijl de Amerikanen door het front ten zuiden van het schiereiland Cotentin braken. Op 4 augustus 1944, bijna aan het einde van de operatie, bevrijdden de Britten van het 1e Bataljon van het Dorsetshire Regiment (231e Infanteriebrigade, 50e Infanteriedivisie) de stad Villers-Bocage, die in de as was gelegd.

Kaarten van Villers-Bocage :