Geschiedenis van de 29th Infantry Division – Slag om Normandië

Geschiedenis van de 29th Infantry Division

Het schouderembleem van de 29th Infantry Division, met het citaat ’29, let’s go!’ (29, laten we gaan!)

Slagorde van de 29e op D-Day – Verslag na actie – juni 1944

Geboorte van de 29th Infantry Division

De 29th US Infantry Division werd op 3 februari 1941 gevormd uit mannen van de US National Guard. Bestaande uit vier bataljons en gestationeerd in Fort Meade (Maryland, VS) ontving het een groot aantal voertuigen en uitrusting vers van de wapenfabrieken.

Gedurende het eerste deel van 1942, tot september, werden de soldaten van de 29ste Divisie getraind in de Verenigde Staten, voornamelijk in Maryland. Toen, met de voorbereidingen voor Operatie Overlord in Europa, verliet de 29ste Infanteriedivisie de Verenigde Staten en zeilde naar Engeland vanaf 26 september 1942.

Bij het ontschepen in Schotland voegden de jonge soldaten van de 29th Infantry zich bij hun trainingsterrein in Tidworth Barracks, in het zuiden van Engeland. In mei 1943, na 7 maanden intensieve training, verlieten de soldaten van de 29th Division de Tidworth Barracks om zich in Devon te vestigen. Landingsoefeningen werden opgevoerd op Slapton Sands en in juli 1943 kreeg de divisie een nieuwe commandant, generaal-majoor Charles Gerhardt. Zijn tweede bevelhebber was generaal Norman Cota.

De landingsstranden die voor de training werden gebruikt, werden zorgvuldig geselecteerd op basis van gegevens van de Normandische stranden. In Devon bijvoorbeeld hadden sommige kustlijnen veel dezelfde kenmerken als de Normandische stranden.

D-Day

Het 116de Infanterieregiment van de 29ste Divisie werd gekozen om de eerste golf van de aanval te vormen. Deze eenheid bestond voornamelijk uit soldaten van de Nationale Garde, een legerkorps dat zelden gebruikt werd bij een eerste frontale aanval. Maar de 116th Infantry werd ondersteund door “conventionele” eenheden (het 16th Infantry Regiment en elementen van het 2nd Ranger Battalion).

Het landingsstrand kreeg de naam Omaha Beach (bij Vierville-sur-Mer) en de 29th Infantry Division kreeg de opdracht om ten westen van het strand aan te vallen. De rechterflank werd vergezeld door de 1st Infantry Division. De aanval was gepland voor zonsopgang op 6 juni 1944, na een zwaar bombardement op de Duitse stellingen op de Atlantikwall. Om 6u30 op D-Day landden de eerste elementen van de 116th Infantry op Omaha: ze werden begroet door extreem dodelijk vuur en al snel liep de situatie uit de hand voor de Amerikaanse soldaten.

Gedurende de hele ochtend werden honderden soldaten gedood en het duurde tot het begin van de middag voordat de Duitsers, uitgeput en zonder munitie, geleidelijk hun versterkingen opgaven en de gelande troepen hun voordeel lieten herwinnen. Amerikaanse soldaten verloren meer dan 3.000 man op Omaha Beach, gedood, gewond, vermist of gevangen genomen. Het staat nu bekend als “Bloody Omaha”.

Slag om Normandië

De 116th Infantry moest naar de Pointe du Hoc, ongeveer 6 kilometer ten westen van Vierville-sur-Mer, waar de overlevende Ranger-teams hun posities verdedigden die voortdurend werden aangevallen door Duitse troepen. Bijna drie dagen lang boekten de soldaten van de 29ste Infanteriedivisie langzame vooruitgang, ten koste van zware verliezen, en uiteindelijk bereikten ze Pointe du Hoc en bevrijdden ze de 90 overlevende Rangers van kolonel Rudder (van de 225 die geland waren), die tot dan toe volledig omsingeld waren. Onderweg veroverde T/Sergeant Frank Peregory een vijandelijk machinegeweer en schakelde een dozijn Duitse soldaten eigenhandig uit in een moedige actie bij de ingang van het dorp Grandcamp.

Na de bevrijding van de Rangers bij Pointe du Hoc ging het 175ste Regiment van de 29ste Infanteriedivisie op weg naar Isigny-sur-Mer, dat het op 9 juni 1944 veroverde. De divisie trok vervolgens zuidwestwaarts met als hoofddoel de stad Saint-Lô, de toegangspoort tot Zuid-Normandië. Na hevige gevechten werd de stad vijf weken later bevrijd. Op 18 september 1944 werd de 29th Infantry teruggetrokken van het front om de mannen te laten rusten na meer dan drie maanden van zware gevechten. Maar zes dagen later, op 24 september, werd de divisie langs de Duitse grens verplaatst.

1945

In maart 1945 kreeg de 29ste Infanteriedivisie het bevel om aan te vallen in de industriële sector van het Ruhrgebied, waar de Duitsers hevige weerstand boden, ondanks het feit dat ze omsingeld waren.
Op 24 april 1944 was het de eerste Amerikaanse divisie die de rivier de Elbe overstak. Een paar dagen later sloten Sovjettroepen zich aan bij de 29th Infantry in dezelfde sector.
Na de Duitse overgave op 8 mei 1945 bezette de 29th Division vervolgens de sector Bremen.

Op 17 januari 1946 werd de 29th Infantry Division uitgeschakeld met 28.776 gesneuvelde, gewonde, gevangen genomen of vermiste soldaten.