Operatie Perch van 7 tot 14 juni 1944 – Slag om Normandië

Operatie Perch

• De doelstellingen van Operatie Perch

De stad Caen was een van de belangrijkste doelen van de Britse legers in Normandië. Op de avond van 6 juni braken hevige gevechten uit om deze stad te veroveren, precies wat de geallieerden op D-Day hadden moeten doen. De Britse generaal Montgomery concentreerde zijn inspanningen en besloot in de dagen na de landing in Normandië verschillende operaties uit te voeren om Caen te veroveren.

De stad Caen vormde inderdaad een barrière die de deur opende naar open terrein, gunstig voor snelle offensieven tegen de Duitse troepen. Zolang Caen niet viel, zouden de Anglo-Canadezen waarschijnlijk vast blijven zitten in hun D-Day-posities.

Het hoofddoel van Operatie Perch was om Caen te omsingelen en vervolgens in te nemen. Het 1e Korps zou ten oosten van de stad oprukken, terwijl het 30e Korps de dorpen en bepaalde punten in het westen zou verkennen: deze brede omsingelingsmanoeuvre (met name ten westen van Caen) moest de Duitsers dwingen hun troepen te spreiden en hun middelen te verspreiden. Voor het 30e Korps had de 50e Northumbrian Infantry Division de taak Bayeux en de weg naar Tilly-sur-Seulles te veroveren, terwijl de 7e Pantserdivisie, ondersteund door de 8e Pantserbrigade, de Mont Pinçon moest bereiken. Wat het 1e Korps betreft, zou de 3e Canadese Infanteriedivisie langs de Orne oprukken om het zuidoosten van Caen te bereiken.

• Lancering van Operatie Perch

Direct na D-Day namen de nieuw ontscheepte divisies de doelen van Montgomery over en voltooiden ze de doelen die de vorige dag nog niet waren bereikt. Ze kregen ook te maken met Duitse tegenaanvallen, met name ten noorden van Bayeux. De Duitsers lanceerden hun eerste tegenoffensief richting Port-en-Bessin, ten noorden van Bayeux, waar Amerikaanse en Britse troepen probeerden hun bruggenhoofden te herenigen. De Duitse 716e Infanteriedivisie en de 21e Pantserdivisie werden aangewezen om een ​​tegenaanval uit te voeren.

Geallieerde jagers, die boven Normandië vlogen, zagen Duitse pantserbewegingen en vernietigden een groot aantal tanks en voertuigen. Deze laatste staakten de tegenaanval en besloten ’s nachts op te trekken. De parachutisten van de 6e Luchtlandingsdivisie, gelegen ten oosten van de landingsstranden nabij het dorp Ranville, hielden stand en verdedigden hun posities met nieuw geland antitankgeschut. Versterkt door de Britse 3e Divisie verdreven ze de opmars van de 21e Pantserdivisie, die zich terugtrok naar de verdedigingslinie van Caen.

Ondertussen landden honderden Amerikaanse en Britse zweefvliegtuigen in Normandië, vaak achter de Duitse linies, waardoor deze laatste zich moesten terugtrekken.

Het 1e Korps werd aan de rand van Caen tegengehouden door de 21e Pantserdivisie, die elke doortocht van de eigen positie verhinderde en de Canadezen van de 3e Divisie in de tang nam.

Op 8 juni 1944 voerde de Duitse 346e Infanteriedivisie een tegenaanval uit bij Bréville. De gevechten waren extreem hevig en leken op die van de Eerste Wereldoorlog, waarbij de tegenstanders zich in loopgraven groeven. De Duitsers besloten een grootschalig tegenoffensief te starten dat op 10 juni zou beginnen, maar veldmaarschalk Rommel blies de operatie af omdat hij niet voldoende troepen en tanks kon verzamelen. Hij besloot desondanks een verdedigende positie in te nemen en zich niet verder terug te trekken tegen de geallieerde stoomwals. In de nacht van 8 op 9 juni 1944 namen de eerste elementen van de Panzerlehr stelling tegenover het 30e Britse Korps in de sector Tilly-sur-Seulles, dat op 10 juni 1944 werd bereikt door het 50e Northumbrian Korps. Op 11 juni veroverden de Britten het dorp toen ze een felle Panzerlehr-aanval ondergingen, waardoor ze zich moesten terugtrekken en Tilly-sur-Seulles moesten verlaten. Er brak een hevig duel uit om de controle over het dorp.

Soldaten van de 51e Highlanders werden naast parachutisten van de 6e Airborne Divisie geplaatst om hun posities nabij het dorp Bréville te verdedigen. De Britten vielen opnieuw aan vanuit Tilly-sur-Seulles richting Villers-Bocage. Hun opmars werd vrijwel tot staan ​​gebracht door de eerste Duitse Tiger-tanks die in Normandië arriveerden, behorend tot het SS Panzerbataljon 101. Duitse tegenaanvallen waren echter niet effectief vanwege de geallieerde luchtoverwicht. De Canadezen van het 6e Pantserregiment moesten hun opmars tegen Duitse tanks ten zuidwesten van het dorp Mesnil-Patry eveneens staken. De frontlinie leek zich te stabiliseren en in deze sector niet meer te bewegen.

Ten noordwesten van Caen veroverde het 6e Bataljon van de Groene Howards het dorp Ducy-Sainte-Marguerite. Ten zuiden van deze stad waren nog drie andere dorpen in handen van de Duitse Panzer Lehr-troepen: Chouain in het zuidwesten, Brouay en Audrieu in het zuidoosten. Het 7e Bataljon van de Groene Howards probeerde door te breken naar het zuidwesten, maar slaagde er niet in de verdedigingslinie te doorbreken die was opgezet door de Panzer Lehr-troepen (die zich de dag ervoor hadden hergroepeerd). Ze brachten de Britten zeer zware verliezen toe, die zich gedwongen zagen zich terug te trekken tot nabij Hill 103.

Ten noordoosten en ten westen van Caen leek het front gestabiliseerd en groeven de Duitsers zich in, waardoor ze uit het zicht van de geduchte geallieerde luchtpatrouilles verdwenen. De tanks stonden in de holtes opgesteld, waarbij alleen de geschutskoepels hun posities blootlegden. Op 12 juni 1944 braken de Amerikanen door richting Caumont na de ineenstorting van de Duitse 352e Infanteriedivisie, die zich in de nacht van 9 op 10 juni had teruggetrokken richting Saint-Lô. Deze opening in het front stelde Montgomery in staat een nieuwe flankerende beweging te plannen, ditmaal richting Villers-Bocage. Maar de Duitsers anticipeerden op dit plan en positioneerden Tiger-tanks onder bevel van Michael Wittmann op Hill 213, vlakbij dit dorp.

Generaal Dempsey gaf de 7e Pantserdivisie, onder bevel van generaal George Erskine, opdracht zich terug te trekken uit haar positie tegenover Tilly-sur-Seulles en zich richting Villers-Bocage te begeven. Om te voorkomen dat de Duitsers zich terugtrokken uit Tilly’s Pantserdivisie, kampeerde de 50e Infanteriedivisie in haar posities om haar tegenstanders in te dammen. Op 12 juni 1944 bereikte de 7e Pantserdivisie rond 20.00 uur Livry en positioneerde zich voor de nacht in de sector die door de Pantserdivisie werd verdedigd. Op 13 juni bereikten de Britse voorhoede-eenheden (waaronder de 4e County of London Yeomanry) Villers-Bocage en namen positie in op Hill 213, een hoog punt in het oosten.

De “Desert Rats” (de Britse 7e Pantserdivisie) werden vervolgens aangevallen door zware tanks onder bevel van Wittmann. De Britse verliezen waren bijzonder zwaar: in minder dan vijftien minuten werden veertien tanks (dertien volgens andere berichten), twee antitankkanonnen en vijftien transportvoertuigen door de Duitsers vernietigd. Gesterkt door deze overwinning zetten de Duitsers hun tegenaanval voort, die in de ruïnes van Villers-Bocage door de Britten in een hinderlaag werd gelokt en verschillende Tiger-tanks vernietigde. De Desert Rats werden echter in de vroege avond gedwongen zich terug te trekken, voortdurend belaagd door vijandelijke artillerie, tot aan Heuvel 174 bij Amayé-sur-Seulles, ten westen van Villers-Bocage.

De Duitsers, aangemoedigd door deze overwinning, voerden een tegenaanval uit richting Tilly-sur-Seulles en Lingèvres. De Britse 49e en 50e Infanteriedivisies boden echter hevig verzet en de Duitse pantservoertuigen van de Panzer Lehr-Division werden uiteengedreven. De tegenaanval veranderde in een georganiseerde terugtocht. Maar Caen is nog niet onder controle en het lijkt erop dat er nog vele dagen van hevige gevechten nodig zijn om de stad te veroveren.

• Einde van Operatie Perch en de Slag om het Eiland

Op 14 juni beëindigde generaal Montgomery de omsingelingsoperaties rond Caen en bracht hij het offensief van het 1e Korps ten noordoosten van de stad tot stilstand. Deze beslissing betekende het opgeven van de tangbeweging van Operatie Perch. Die dag vestigde het Britse 30e Korps een algehele verdediging in de regio Amayé-sur-Seulles en vocht hevig tegen Duitse tegenaanvallen tijdens wat nu bekendstaat als de Slag om het Eiland.

Ondanks hun defensieve positie probeerden de Britten zich los te maken van de noordelijke opmars: elementen van het 50e Northumbrian Regiment, ondersteund door artillerie en vliegtuigen, vielen aan richting de dorpen La Belle Epine, La Senaudière, Lingèvres en Verrières, maar de Panzerlehr hield de doorbraak van hun linies tegen, wat de Britten zware verliezen toebracht. De Duitsers slaagden erin om vroeg in de avond door de linies van het 30e Korps te breken voordat ze rond 22.30 uur door geallieerde artillerie werden teruggedreven. De 50e Infanteriedivisie kreeg het bevel zich terug te trekken van de frontlinie en werd kort na middernacht teruggetrokken uit de strijd als onderdeel van Operatie Aniseed. De volgende dag slaagde de Panzerlehr erin het contact met de 50e Northumbrian Division te herstellen, waarna de strijd werd voortgezet.

• Conclusies van Operatie Perch

Twee dorpen vormden het hart van de strijd en werden na Operatie Perch van strategisch belang voor beide partijen: Tilly-sur-Seulles en Villers-Bocage. In juni 1944 werden ze sleutelposities voor zowel de Britten als de Duitsers, en de gevechten waren er bijzonder hevig: Tilly wisselde maar liefst 23 keer van eigenaar voordat het uiteindelijk werd bevrijd.

Na Operatie Perch, die een strategische nederlaag betekende omdat de gestelde doelen niet werden bereikt, werd de 7e Pantserdivisie in stand-by gezet en vervangen door de 33e Pantserbrigade. Eind juni 1944 hadden de Desert Rats bijna 1149 manschappen en 38 tanks verloren, terwijl de 50e Northumbrian 4476 soldaten verloor.

De gekwantificeerde gevolgen voor de Duitsers zijn moeilijker te bepalen met betrekking tot verliezen die uitsluitend verband houden met Operatie Perch. Eind juni had de Panzerlehr echter 2972 ​​manschappen, 51 tanks, 82 halfrupsvoertuigen en 294 andere voertuigen verloren. Op 16 juni had de 12e SS-Panzerdivisie 1417 soldaten verloren en op 26 juni 41 tanks.

Het verloop van Operatie Perch, een offensief dat veel mensenlevens kostte, symboliseert de moeite die de Britten hadden om een ​​duurzame doorbraak te forceren in de regio Caen en de Duitse weerstand, die standhield ondanks vernietigende geallieerde vliegtuigen. In juni 1944 pasten de Britten zich dag na dag aan de kansen aan die zich voordeden, in de hoop het offensief te lanceren dat het verschil zou maken, zoals blijkt uit de beslissing om Tilly-sur-Seulles te omzeilen na de Amerikaanse doorbraak richting Caumont.

Maar hun leidende eenheden (de 51e Highland voor het 1e Korps en de 50e Northumbrian voor het 30e Korps) stonden tegenover de meest fanatieke pantserdivisies van het Duitse leger op de grond op dat moment, wat hen geen schijn van kans gaf. Hoewel de aantallen in het voordeel waren van de geallieerden, gold dat niet voor de eigenschappen van hun tanks.

Operatie Perch had echter tot gevolg dat drie Duitse pantserdivisies in de regio Caen werden vastgehouden. Deze eenheden werden niet ingezet tegen de Amerikanen, die relatief snel richting Cherbourg konden oprukken. Dit was een fundamenteel element en een strategische overwinning op zich voor de geallieerden, die zo na Operatie Cobra op 30 juli 1944 de deur openden naar de diepwaterhaven Cherbourg en Bretagne.

Terug naar het menu Geallieerde operaties tijdens de Slag om Normandië