Saint-Martin-de-Fontenay en 1944 – Calvados – Bataille de Normandie

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Saint-Martin-de-Fontenay (Calvados)

Les villes de Normandie pendant les combats de 1944

Libération : 1er août 1944

Unités engagées :

Drapeau canadien de 1944 Black Watch (Royal Highland Regiment) of Canada, 5th Infantry Brigade, 2nd Infantry Division

Drapeau canadien de 1944 Fusiliers Mont Royal, 6th Infantry Brigade, 2nd Infantry Division

Drapeau canadien de 1944 6th Armoured Regiment – 1st Hussars, 2nd Armored Brigade, 2nd Infantry Division

Drapeau canadien de 1944 27th Armoured – Sherbrooke Fusilier Regiment, 2nd Armored Brigade, 3rd Infantry Division

Drapeau nazi 272. Infanterie-Division

Drapeau nazi Kampfgruppe Zollhöfer, 9. SS Panzer-Division « Hohenstaufen » 

Historique :

Les Alliés atteignent Saint-Martin-de-Fontenay dès le 20 juillet lors de l’opération Atlantic qui vise à s’emparer des hauteurs de la crête de Verrières qui surplombe la région entre Caen et Falaise. La commune de Saint-Martin-de-Fontenay, tenue par des éléments de la 272. Infanterie-Division, est prise d’assaut par le régiment Black Watch of Canada (5th Infantry Brigade, 2nd Infantry Division) mais une contre-attaque repousse les Canadiens au nord. En début d’après-midi, une pluie abondante tombe sur la région et gêne considérablement les opérations. Les Allemands utilisent pour se déplacer les galeries souterraines d’une mine située au sud-est du village, au lieu-dit La Fabrique.

Le 24 juillet 1944, les Alliés lancent l’opération Spring qui vise à s’emparer définitivement des hauteurs de la crête de Verrières qui surplombe la région entre Caen et Falaise. La commune de Saint-Martin-de-Fontenay est l’un des objectifs de Spring et se situe sur la ligne de départ de l’offensive : elle doit être prise d’assaut par le Queen’s Own Cameron Highlanders of Canada (6th Infantry Brigade, 2nd Infantry Division). En raison de la pluie qui tombe de manière quasi continue depuis le 20 juillet, les services de renseignements n’ont pas pu utiliser les avions de reconnaissance pour faire des photos des lignes de défense allemandes et les positions adverses sont très peu connues.

Après un important bombardement qui se déroule dans la nuit du 24 au 25 juillet, les Canadiens du Queen’s Own Cameron Highlanders of Canada débutent leur offensive mais sont rapidement fixés, ils ne parviennent pas à s’emparer de Saint-Martin. Le Black Watch est alors déployé en premier échelon, soutenu par les chars du 27th Armoured – Sherbrooke Fusilier Regiment (2nd Armored Brigade, 3rd Infantry Division) et du 6th Armoured Regiment – 1st Hussars (2nd Armored Brigade). La progression est lente en raison d’une farouche résistance de la part de la 272. Infanterie-Division qui ne cède pas. Aux premières heures du 25 juillet, le chef de corps du Black Watch, le lieutenant-colonel S. S. T. Cantlie est évacué suite à une blessure par une rafale de mitrailleuse et meurt peu de temps après. Il est aussitôt remplacé par le Major F. P. Griffin. Les Canadiens s’emparent de Saint-Martin-de-Fontenay et reçoivent l’ordre de poursuivre vers le sud dans la matinée du 25 juillet, mais ils sont pris sous les feux croisés des Allemands et doivent se replier : seuls 15 des 325 soldats du régiment parviennent à rejoindre Saint-Martin, le Major Griffin a été tué.

La situation est critique pour les Canadiens qui tiennent péniblement le village et installent une ligne de défense tant bien que mal. A 18 heures, les Allemands lancent une contre-offensive en déployant le Kampfgruppe (groupement tactique interarmes) Zollhöfer de la 9. SS Panzer-Division « Hohenstaufen » en direction de Saint-Martin-de-Fontenay pour percer le front mais sans résultat, et Zollhöfer détourne son offensive vers Saint-André-sur-Orne à 18 heures 40.

Une nouvelle offensive de la 9. SS Panzer-Division vise Saint-Martin le 28 juillet mais est contrée par les Alliés qui sécurisent peu à peu les ruines du village. Les Allemands sont définitivement repoussés hors de la commune le 1er août mais il faut attendre le lancement de l’opération Totalize le 7 août pour que la ligne de front s’éloigne durablement vers le sud : ce jour, les Canadiens du Fusiliers Mont Royal (6th Infantry Brigade, 2nd Infantry Division) débutent leur offensive depuis Saint-Martin en direction de May-sur-Orne.

 

Cartes de Saint-Martin-de-Fontenay :

Image : carte de la commune de Saint-Martin-de-Fontenay