Neuville-au-Plain (Manche)
Les villes de Normandie pendant les combats de 1944
Libération : 8 juin 1944
Unités engagées :
505th Parachute Infantry Regiment, 82nd Airborne Division
507th Parachute Infantry Regiment, 82nd Airborne Division
8th Infantry Regiment, 4th Infantry Division
746th Tank Battalion
899th Tank Destroyer Battalion
III/Grenadier-Regiment 1058, 91. Infanterie Division
Historique :
Neuville-au-Plain est sous la responsabilité au printemps 1944 du Grenadier-Regiment 1058 (91. Infanterie Division). Ce village est située sur la route nationale 13 au nord de Sainte-Mère-Eglise : lors de la phase de préparation de l’opération Overlord, la prise de Neuville-au-Plain est confiée au 2e bataillon du 505th Parachute Infantry Regiment (82nd Airborne Division) commandé par le lieutenant-colonel Benjamin H. Vandervoort.
Les Américains définissent une zone de saut située à moins d’un kilomètre au sud-ouest du village, codée zone de largage « O » (en anglais : drop zone « O », DZ). Les parachutages sur la DZ « O » après l’arrivée des Pathfinders (éclaireurs-baliseurs) débutent à 1 heure 51. Toutes les balises étant en place, le largage des 118 sticks s’effectue dans d’excellentes conditions et le 505th Parachute Infantry Regiment (PIR) enregistre les meilleurs résultats de précision de l’ensemble des régiments aéroportés américains déployés aux premières heures du 6 juin 1944 : 60 sticks (50% du régiment) atterrissent sur objectif ou à moins d’un kilomètre du centre de la zone de saut et 20 sticks sont dans un cercle de trois kilomètres de rayon autour de la DZ. Au total, 75% du 505th PIR est à proximité de son point de ralliement. Les autres éléments sont dispersés dans la région du Cotentin.
Le lieutenant-colonel Vandervoort se casse la cheville à l’atterrissage, mais refuse de rester isolé avec les blessés ; il veut absolument commander ses hommes et débute la progression en direction de Neuville-au-Plain. A 6 heures 14, il rencontre le chef de corps du 505th PIR, le colonel William E. Ekman, qui n’a aucune idée de l’avancement des combats pour la prise de Sainte-Mère-Eglise, l’une des missions prioritaires de son régiment. Ekman fait stopper la progression du 2e bataillon en attendant d’avoir des nouvelles du 3e bataillon. A 8 heures 10, il décide de changer la mission du 2e bataillon : celui-ci doit désormais se concentrer sur Sainte-Mère-Eglise, laissant la 3e section de la compagnie D aux ordres du lieutenant Turner B. Turnbull faire mouvement vers Neuville-au-Plain.
La 3e section du lieutenant Turnbull se compose de 42 parachutistes équipés de quelques armements supplémentaires notamment des fusils-mitrailleurs BAR, des bazookas et deux canons antichars de 57 mm. Les soldats s’emparent du village sans difficulté, les Allemands n’ayant pas eu le temps de s’y retrancher. Conformément aux ordres reçu, Turnbull s’installe en couverture au nord de la commune. A 10 heures 30, une colonne de soldats allemands forte d’environ 200 hommes s’approche des positions américaines : les parachutistes déclenchent un feu massif et précis qui parvient à stopper l’adversaire, l’obligeant à se replier. Ne parvenant pas à neutraliser la défense américaine par des tirs directs, les Allemands décident d’utiliser leurs mortiers pour fixer la section de parachutistes et ils entament simultanément une manœuvre de contournement avec l’infanterie. Subissant de lourdes pertes et bientôt submergé par l’ennemi, Turnbull rend compte qu’il ne peut tenir plus longtemps. Le lieutenant-colonel Vandervoort envoie la compagnie E aux ordres du capitaine Clyde Russell pour appuyer sa rupture de contact. A la tombée du jour, le lieutenant Turnbull s’est replié dans Sainte-Mère-Eglise, 26 de ses hommes sont tombés à Neuville-au-Plain. La résistance acharnée de la section Turnbull et les sacrifices de ses hommes ont permis de donner suffisamment de temps au colonel Ekman pour renforcer le secteur nord de Sainte-Mère-Eglise.
Le lendemain, 7 juin, les troupes débarquées sur Utah Beach se préparent à lancer une offensive dirigée vers le nord du Cotentin et prennent position face à Neuville-au-Plain. Le 746th Tank Battalion attaque la commune mais ne parvient pas à s’installer dans le village : cependant, les Allemands sont désorganisés et sont repoussés au nord de la commune.
Dans la matinée du 8 juin, le 8th Infantry Regiment (4th Infantry Division) commandé par le colonel James A. Van Fleet prend d’assaut Neuville-au-Plain où les fantassins américains sont pris à partie par les défenseurs allemands. Ces derniers tiennent leur position et résistent de longues heures avant de plier en milieu d’après-midi. La commune tombe définitivement aux mains des Américains qui poursuivent immédiatement leur progression vers le nord.
Dans la nuit du 9 au 10 juin, le village est occupé par 155 parachutistes du 507th PIR qui renforcent le 508th PIR dès le lendemain.
Photos de Neuville-au-Plain en 1944
Cartes de Neuville-au-Plain :
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