Zijn alle Amerikaanse amfibietanks echt gezonken op Omaha Beach?
De valse legendes van D-Day
Foto: US National Archives
We hebben geen DD [Duplex Drive] tanks op het strand’. Dit was de boodschap die kapitein John H. Miller via de radio wilde overbrengen op Omaha Beach in de ochtend van 6 juni 1944. Deze zin werd uitgesproken door de acteur Tom Hanks in de film Saving Private Ryan, waarin hij een fictief personage speelt van de voorlopige Amerikaanse Ranger-groep. Het vat de legende van de amfibische tanks samen, wiens lot vaak in verband wordt gebracht met het zeer hoge aantal slachtoffers op dit strand op D-Day.
De theorie dat geen enkele Amerikaanse amfibietank het strand van Omaha op D-Day wist te bereiken, wordt nog steeds algemeen aanvaard. In werkelijkheid wisten op 6 juni 1944 enkele tientallen tanks, waaronder de Sherman ‘Duplex Drive’ (ook bekend als de ‘Donald Duck’), de kust te bereiken en te helpen bij het neutraliseren van enkele Duitse verdedigingswerken. Deze tanks, bestaande uit een drijvende rok en een propeller, moesten op minder dan zes kilometer van het strand gelanceerd worden voordat ze op eigen kracht hun respectieve sectoren bereikten.
Foto: US National Archives
- Het aanvalsplan voor de 97 Amerikaanse amfibietanks die gepland waren voor de landing op Omaha Beach vóór de aankomst van de eerste golf infanteristen
Laten we eens wat beter kijken naar wat er echt gebeurde op D-Day bij Omaha Beach. Het aanvalsplan van de 1st Infantry Division (de Amerikaanse eenheid die verantwoordelijk was voor de verovering van het bruggenhoofd in deze sector, die ook formaties van de 29th Infantry Division onder haar bevel had) riep twee tankregimenten op om deel te nemen aan het offensief in de vroege uren van dit gevecht: het 741st Tank Battalion (TB) en het 743rd TB, met 64 Duplex Drive tanks in het bijzonder.
Meer specifiek, ten westen van Omaha Beach tegenover Vierville-sur-Mer, zou het 743ste TB 32 Duplex Drive tanks van Companies B en C inzetten aan boord van schuiten van LCT Group 35. Ten oosten van het strand, tegenover Saint-Laurent-sur-Mer en Colleville-sur-Mer, zou het 741st TB 32 amfibische tanks lanceren (16 van Company B van het 741st Tank Battalion (TB) naar het oostelijke deel van Easy Red en 16 van Company C van het 741st TB naar Fox Red).
Volgens de nauwgezette planning van het landingsplan zouden deze amfibische pantservoertuigen 11 minuten voor de eerste infanteristen het strand bereiken (d.w.z. 6.20 uur) en gedeeltelijk in het water blijven om zowel de vijandelijke bolwerken aan te vallen als de aankomst van de landingsvaartuigen te dekken.
Om 6.30 uur, precies één minuut voor de theoretische aankomst van de eerste aanvalsgolf, moesten tien Shermans en vijf Sherman bulldozers van A Company, 741st TB, evenals 12 Shermans en zes Sherman bulldozers van A Company, 743rd TB, direct op het strand geland worden door gepantserde LCT (Landing Craft Tank) barges (LCT-A, A voor Armored) om de vuurkracht van de aanvallers te vergroten en tegelijkertijd routes door de obstakels te openen. In totaal zijn er niet minder dan 97 gepantserde voertuigen gepland om deel te nemen aan de aanval voordat de eerste soldaten op het strand aankomen: 64 amfibische tanks, 22 Shermans en 11 Sherman Bulldozers.
LCT(A) (Landing Craft Tank – Armor) 2273 geladen met drie M4 Shermans voor Omaha Beach op 6 juni 1944.
Foto: US National Archives
- Inzet van Amerikaanse amfibische tanks op D-Day.
Situatie van het 743e TB bij Vierville-sur-Mer: succesvolle aanpassing.
Op 6 juni 1944 om 5 uur ’s ochtends, toen de schuiten met de Amerikaanse amfibische tanks de lanceerzone bereikten, was de deining veel te sterk voor de speciale vaartuigen (de westenwind en de stroming creëerden golven tot twee meter hoog). Bovendien leek de tewaterlating veel te ver uit de kust te zijn. In overeenstemming met de niet-conforme gevallen die tijdens de voorbereiding van deze missie werden bestudeerd, was de bevestiging van de tewaterlating op volle zee de verantwoordelijkheid van de meest ervaren officier in de eenheid. Kapitein Ned S. Elder, commandant van ‘C’ Company, 743rd TB, gaf het bevel om de gepantserde voertuigen van ‘B’ en ‘C’ Company direct op het strand te laten landen, liever dan het risico te lopen de LCT-bakken bloot te leggen, die niet overgepantserd waren, in tegenstelling tot de LCT(A)-bakken met ‘A’ Company aan boord.
Om 6.30 uur, op schema maar niet precies waar gepland, losten zes LCT’s de 12 Shermans en zes Sherman bulldozers van A Company over het hele strand. Het was de bedoeling dat ze de amfibische tanks van compagnieën B en C zouden versterken, maar deze waren nog niet aanwezig, als gevolg van de beslissing om ze direct op het strand te laten landen en vertragingen bij de navigatie.
Vanaf 6.40 uur bereikten de eerste tanks van de compagnieën B en C van het 743ste TB eindelijk het strand, nadat de LCT’s erin geslaagd waren een pad vrij te maken tussen de obstakels en de andere bakken met infanterie. De LCT met kapitein Charles W. Ehmka aan boord, eenheidscommandant van B Company, werd geraakt door granaten: vier officieren werden gedood, waaronder Ehmka.
Tegen 7u.45 waren meer dan 40 Shermans van het 743ste TB operationeel tegenover Vierville-sur-Mer, tussen de sectoren Charlie en Dog Red. De meeste tanks bleven onder dekking in het donkere water van het Kanaal, waarbij alleen de bovenste helft van de romp uit de golven stak. Ze bewogen met het tij mee.
Een M4 Sherman tank achtergelaten op Omaha Beach na de gevechten.
Foto: IWM
Situatie van het 741st TB bij Saint-Laurent-sur-Mer en Colleville-sur-Mer: het falen van de ‘DD’s’.
Voor het 741st TB werd de lancering daarentegen bevestigd door de twee betrokken commandanten van de eenheid, Captain James G. Thornton Jr (Company B) en Captain Charles R. Young (Company C).
Om 5.40 uur hesen de matrozen van LCT Group 35 de gele wimpels ten teken van het begin van de lanceermanoeuvre: de eerste Duplex Drive tanks gingen de helling af en verlieten de LCT’s, maar ze zonken in het Kanaal, waarbij de drijvende rokken snel onder water kwamen door de zware deining (soms na ongeveer tien minuten oversteken).
De 16 amfibietanks van C Company gingen de zee op. Zonder uitzondering zonken ze allemaal in het Kanaal. Hoewel de meeste bemanningen gered konden worden, verdronken verschillende gevechtsvliegtuigen.
Toen hij het rampzalige lot zag van de eerste tank die vanaf de LCT-600 in zee werd gegooid, besloot vaandrig Henry P. Sullyvan in overleg met de sectieleider, tweede luitenant Patrick J. O’Shaughnessy, om de lancering van de volgende drie tanks te stoppen. Als gevolg daarvan werden slechts 13 van de 16 Sherman Duplex Drives van Company B, 741st TB, gelanceerd bij Omaha.
Om 6.30 uur, in de sector Dog Green, bereikte de eerste LCT met twee M4 Shermans en een Sherman bulldozer tank van A Company, 741st TB, het strand: het landde de eerste pantservoertuigen tegenover Saint-Laurent-sur-Mer. Ze gingen onmiddellijk de strijd aan, half verborgen in zee op golfhoogte. Dit kleine detachement stond onder bevel van Staff Sergeant Walter J. Skiba.
Twee minuten later, om 6:32 uur, gingen de drie Duplex Drives die nog aan boord waren van de LCT-600 ook van boord. Even later bereikten twee van de 13 Sherman Duplex Drives van Company B die op zee waren gelanceerd het land op Easy Red. Deze vijf tanks waren de enige overlevenden van de compagnieën B en C van de 741st TB. Het regiment had 60% van zijn gevechtspotentieel verloren voordat het zelfs maar de strijd kon aangaan.
Twee LCT’s die een deel van A Company van 741st TB vervoerden en bestemd waren voor het oostelijke deel van Easy Red zonken tijdens de naderingsfase door onbeheersbare waterwegen. Drie andere bakken bereikten het strand laat, nadat de infanteristen waren aangekomen. Deze tanks werden onmiddellijk aangevallen door Duitse kanonnen, waarvan de meeste erin slaagden om ze te neutraliseren.
Van de 29 Duplex Drives van de 741st TB die op 6 juni 1944 te water werden gelaten, zonken er 27 voordat ze het strand bereikten. De enige twee amfibische tanks van dit regiment die de oversteek maakten werden aangevoerd door sergeant George Geddes en sergeant Turner Sheppard.
Tegen de avond van 6 juni 1944 had de 741st TB 48 tanks verloren. 45 van de manschappen waren gedood en 60 gewond.
Amerikaanse troepen landen op Omaha Beach op 6 juni 1944 in het Easy Red-sector tegenover Saint-Laurent-sur-Mer. Twee DD-tanks van het 741ste Tankbataljon zijn te herkennen aan hun opgeheven schorten. De andere tanks waren uitgerust met het Schnorkel-uitlaatsysteem.
Foto: Robert Capa/Magnum.
Conclusie van de Amerikaanse gepantserde landing op Omaha Beach.
Van de 29 Amerikaanse amfibische tanks die op 6 juni 1944 voor Omaha Beach werden gelanceerd (in plaats van de geplande 64), zonken er 27 in het Kanaal (allemaal behorend tot het 741ste Tankbataljon). Maar kan men echt zeggen dat er op D-Day geen tanks in het gebied waren om de infanterie te ondersteunen?
Nee, want andere tanks slaagden erin het vasteland te bereiken, hetzij door op eigen kracht over te steken (in slechts twee gevallen), hetzij door direct op het strand te worden geland, zoals de tanks van het 743ste Tankbataljon.
Hoewel de weersomstandigheden rampzalig waren voor het concept van amfibische tanks op Omaha Beach, verhinderden ze niet dat tanks op het strand landden – een feit dat vaak wordt onderschat. In totaal bereikten 58 tanks dit sector op D-Day: om 07.00 uur waren er al 14 vernietigd of verlaten. De overige tanks zaten vast op het strand achter de antitankmuur of raakten verstrikt op de kiezels, wachtend op de eerste doorbraken naar het binnenland.
Door een gebrek aan vuurkracht en zonder de ondersteuning van andere speciale pantservoertuigen (zoals het volledige assortiment ‘Funnies’ dat door de Britse troepen werd ingezet), konden de infanteristen de Duitse verdedigingsposities niet binnen de toegewezen tijd uitschakelen en leden ze zware verliezen als gevolg van het tekort aan vuurkracht.
Marc Laurenceau
Bronnen en bibliografie:
741st Tank Battalion After Action Report, 1944.
743rd Tank Battalion After Action Report, 1944.
LAURENCEAU Marc, Historial du Jour J et de la bataille de Normandie, 6 juin – 25 août, OREP, 2024.
Mediabibliotheek – Wapenografie – Filmografie – Bibliografie – Winkel – Forum – Site-info
