Tous les chars amphibies américains ont-ils vraiment coulé à Omaha Beach ?
Les fausses légendes du Jour J
« Nous n’avons aucun char DD [Duplex Drive] sur la plage ». C’est le message que le Captain John H. Miller, veut transmettre par radio sur la plage d’Omaha en cette matinée du 6 juin 1944. Cette phrase est prononcée par l’acteur Tom Hanks dans le film Il faut sauver le soldat Ryan, incarnant un personnage fictif du groupement provisoire des Rangers américains. Elle résume à elle seule la légende des chars amphibies dont le sort est souvent associé au taux de pertes très élevé de cette plage le Jour J.
La théorie selon laquelle aucun char amphibie américain ne serait parvenu à atteindre la plage d’Omaha le D-Day est encore très répandue. Dans les faits, le 6 juin 1944, plusieurs dizaines de blindés, et notamment des Sherman « Duplex Drive » (également surnommés « Donald Duck »), ont pu atteindre le rivage, contribuant en partie à neutraliser une partie des défenses allemandes. Ces chars, constitués d’une juppe flottante et d’une hélice de propulsion, devaient être mis à l’eau à une distance inférieure à six kilomètres de la plage avant de rejoindre leur secteur respectif par leurs propres moyens.
Photo : US National Archives
- Le plan d’assaut des 97 chars amphibies américains prévus pour le débarquement à Omaha Beach avant l’arrivée de la première vague de fantassins.
Analysons en détail ce qui s’est réellement déroulé le Jour J à Omaha Beach. Le plan d’assaut de la 1st Infantry Division (unité américaine chargée de s’emparer de la tête de pont dans ce secteur, et qui avait également sous son commandement des formations de la 29th Infantry Division) prévoyait que deux régiments de chars participent à l’offensive aux premières heures de cet engagement : le 741st Tank Battalion (TB) et le 743rd TB, avec notamment 64 chars Duplex Drive.
Plus précisément, à l’ouest d’Omaha Beach face à Vierville-sur-Mer, le 743rd TB devait déployer 32 chars Duplex Drive des compagnies B et C embarqués à bord de chalands du LCT Group 35. À l’est de la plage, face à Saint-Laurent-sur-Mer et Colleville-sur-Mer, le 741st TB devait lancer 32 chars amphibies (respectivement 16 de la compagnie B du 741st Tank Battalion (TB) à destination de la partie orientale d’Easy Red et 16 de la compagnie C du 741st TB sur Fox Red).
Selon la minutieuse planification du plan de débarquement, ces blindés amphibies sont prévus d’atteindre la plage 11 minutes avant les premiers fantassins (soit 6h20), restant partiellement dans l’eau pour à la fois engager le combat contre les points d’appui adverses et couvrir l’arrivée des chalands de débarquement.
À 6h30, exactement une minute avant l’arrivée théorique de la première vague d’assaut, dix Sherman et cinq Sherman bulldozer de la compagnie A du 741st TB ainsi que 12 chars Sherman et six Sherman Bulldozer de la compagnie A du 743rd TB doivent être débarqués directement sur la plage par des chalands type LCT (Landing Craft Tank) blindés (LCT-A, A pour Armored) afin d’augmenter la puissance de feu des assaillants tout en ouvrant des itinéraires à travers les obstacles. Au total, pas moins de 97 blindés sont prévus de participer à l’assaut avant l’arrivée des premiers soldats sur la plage : 64 chars amphibies, 22 Sherman et 11 Sherman Bulldozer.
Le LCT(A) (Landing Craft Tank – Armor) 2273 chargé de trois M4 Sherman devant Omaha Beach le 6 juin 1944.
Photo : US National Archives
- L’engagement des chars amphibies américains le Jour J.
Situation du 743rd TB devant Vierville-sur-Mer : le succès de l’adaptation.
Le 6 juin 1944 à 5h, lorsque les chalands transportants les chars américains amphibies atteignent la zone de mise à l’eau, la houle est bien trop forte pour les engins spéciaux (le vent d’ouest et le courant créant des vagues pouvant atteindre deux mètres de hauteur). En outre, cette mise à l’eau semble bien trop éloignée de la côte. Conformément aux cas non-conformes étudiés lors de la préparation de cette mission, la confirmation de la mise à l’eau en haute mer relève de l’officier le plus expérimenté de l’unité. Ainsi, le Captain Ned S. Elder commandant la compagnie C du 743rd TB donne l’ordre de faire débarquer les blindés des compagnies B et C directement sur la plage, préférant risquer d’exposer les chalands LCT qui n’ont pas été sur-blindées, contrairement aux LCT(A) transportant la compagnie A.
À 6h30, à l’horaire prévu mais pas à l’endroit exactement planifié, six LCT débarquent les 12 Sherman et les six Sherman Bulldozer de la compagnie A sur la totalité de la plage. Ils devaient renforcer les chars amphibies des compagnies B et C mais ceux-ci ne sont pas encore présents, conséquence de la décision de les débarquer directement sur la plage et des délais de navigation.
À compter de 6h40, les premiers chars des compagnies B et C du 743rd TB atteignent finalement la plage, les LCT étant parvenus à se frayer un chemin entre les obstacles et les autres chalands transportant l’infanterie. Le LCT embarquant le Captain Charles W. Ehmka, commandant d’unité de la compagnie B, est touché par des obus : quatre officiers sont victimes des tirs, dont Ehmka.
À 7h45, plus de 40 Sherman du 743rd TB sont ainsi opérationnels face à Vierville-sur-Mer, entre les secteurs Charlie et Dog Red. La plupart des blindés restent à couvert dans les eaux sombres de la Manche, seule la moitié supérieure de la caisse dépassant des vagues. Ils progressent au rythme de la marée.
Un char M4 Sherman abandonné sur la plage d’Omaha, après les combats.
Photo : IWM
Situation du 741st TB devant Saint-Laurent-sur-Mer et Colleville-sur-Mer : l’échec des « DD ».
À l’inverse, pour le 741st TB, la mise à l’eau est confirmée par les deux commandants d’unité concernés, à savoir le Captain James G. Thornton Jr. (compagnie B) et le Captain Charles R. Young (compagnie C).
À 5h40, les marins du LCT Group 35 hissent les fanions jaunes signifiant le début de la manœuvre de mise à l’eau : les premiers chars Duplex Drive descendent la rampe et quittent les LCT mais ils coulent dans la Manche, les jupes flottantes étant rapidement submergées par la forte houle (parfois après une dizaine de minutes de traversée).
Les 16 chars amphibies de la compagnie C s’engagent en mer. Tous, sans exception, coulent dans la Manche. Si la majorité des équipages parvient à être sauvée, plusieurs combattants meurent noyés.
Observant le funeste destin du premier char lancé à la mer depuis le LCT-600, l’Ensign Henry P. Sullyvan décide de stopper la mise à l’eau pour les trois blindés suivants en accord avec le chef de section, le 2nd Lieutenant Patrick J. O’Shaughnessy. Ainsi, seuls 13 des 16 Sherman Duplex Drive de la compagnie B du 741st TB sont mis à l’eau au large d’Omaha.
À 6h30, sur le secteur Dog Green, un premier LCT transportant deux M4 Sherman et un char Sherman bulldozer de la compagnie A du 741st TB atteint la plage : il met à terre les premiers véhicules blindés face au territoire de Saint-Laurent-sur-Mer. Ces derniers engagent aussitôt le combat, à moitié dissimulés dans la mer à hauteur des vagues. Ce petit détachement est commandé par le Staff Sergeant Walter J. Skiba.
Deux minutes plus tard, à 6h32, les trois Duplex Drive conservés à bord le LCT-600 débarquent à leur tour. Quelques instants plus tard, deux des 13 Sherman Duplex Drive de la compagnie B lancés en mer atteignent la terre ferme sur Easy Red. Ces cinq chars sont les uniques rescapés des compagnies B et C du 741st TB, le régiment ayant perdu 60% de son potentiel de combat avant même d’avoir pu engager le combat.
Deux LCT transportant une partie de la compagnie A du 741st TB et destinés à la partie orientale d’Easy Red coulent lors de la phase d’approche en raison de voies d’eau non-maîtrisables. Trois autres chalands atteignent la plage tardivement, après l’arrivée des fantassins. Ces chars sont aussitôt pris à partie par les canons allemands qui parviennent à en neutraliser la grande majorité.
Ainsi, sur les 29 Duplex Drive du 741st TB mis à l’eau ce 6 juin 1944, 27 ont coulé avant d’avoir pu atteindre la plage. Les deux seuls chars amphibies de ce régiment ayant réussi la traversée sont commandés par le Sergeant George Geddes et le Sergeant Turner Sheppard.
Dans la soirée du 6 juin 1944, le 741st TB a perdu 48 blindés. 45 de ses combattants ont trouvé la mort, 60 sont blessés.
Débarquement des forces américaines le 6 juin 1944 à Omaha Beach sur le secteur Easy Red face à Saint-Laurent-sur-Mer. Deux chars DD du 741st Tank Battalion sont reconnaissables à leur juppe relevée. Les autres blindés sont équipés du dispositif Schnorkel pour assurer l’évacuation des gaz d’échappement.
Photo : Robert Capa/Magnum.
Conlusion du débarquement des blindés américains à Omaha Beach.
Sur les 29 chars amphibies américains réellement mis à l’eau le 6 juin 1944 au large d’Omaha Beach (au lieu des 64 prévus), 27 ont effectivement coulé dans la Manche (tous appartenant au 741st TB). Mais peut-on réellement dire pour autant qu’aucun blindé n’était présent le Jour J dans ce secteur pour appuyer les fantassins ?
Non, car d’autres chars sont parvenus à rejoindre la terre ferme, soit parce qu’ils ont réussi à traverser par leurs propres moyens (pour seulement deux d’entre eux), soit parce qu’ils ont été débarqués directement sur la plage, à l’instar des blindés du 743rd TB.
Si les conditions météorologiques se sont montrées désastreuses pour le concept d’emploi des chars amphibies à Omaha Beach, elles n’ont pas empêché le débarquement de chars sur la plage, ce qui est une information souvent sous-estimée. En effet, 58 blindés atteignent ce secteur le Jour J : dès 7h du matin, 14 sont déjà détruits ou abandonnés. Les autres sont bloqués sur la plage par le mur antichar ou patinent sur les galets en attendant les premières percées à l’intérieur des terres.
Manquant de puissance de feu et ne bénéficiant pas de l’appui d’autres blindés spéciaux (à l’instar de l’ensemble de la gamme des « funnies » déployés par les forces britanniques), les fantassins sont incapables de réduire au silence les positions défensives allemandes dans les délais impartis et subissent de lourdes pertes en conséquence, manquant considérablement de puissance de feu.
Marc Laurenceau
Sources et bibliographie :
741st Tank Battalion After Action Report, 1944.
743rd Tank Battalion After Action Report, 1944.
LAURENCEAU Marc, Historial du Jour J et de la bataille de Normandie, 6 juin – 25 août, OREP, 2024.
