Arthur Coningham – Biografie

Arthur Coningham werd geboren op 19 januari 1895 in Brisbane, Australië. Terwijl hij nog een kind was, moest zijn vader met het gezin verhuizen naar Nieuw-Zeeland, na een schandaal rondom een verloren rechtszaak. Ter plaatse werd hij zes maanden opgesloten omdat hij opnieuw valse bewijzen had vervalst tijdens een nieuwe rechtszaak. In deze bijzondere omstandigheden slaagde de jonge Arthur Coningham erin zich in te schrijven aan het Wellington College, waar hij zijn opleiding volgde. Zijn persoonlijkheid viel op door zijn zelfstandigheid, zijn voorliefde voor sport (met name paardrijden) en zijn rechtschapenheid, waarmee hij de familienaam wilde herstellen.

Toen het eerste wereldoorlog uitbrak, trad hij in dienst van het leger en diende hij binnen het Nieuw-Zeelandse expeditiekorps. Na een periode van dienst, waarin hij onder meer naar Egypte werd gestuurd, kreeg hij tyfus, waardoor hij niet langer geschikt was voor het hanteren van wapens. Maar Coningham hield vol en besloot naar Engeland te gaan om zich in te schrijven bij het Royal Flying Corps, de voorloper van de Royal Air Force. Na zijn opleiding werd hij naar het front in Frankrijk gestuurd en behaalde hij zijn eerste luchtzege in 1917. Verschillende andere overwinningen volgden. In die periode werd deze vliegkunstenaar de bijnaam “Maori” gegeven, waarmee zijn Nieuw-Zeelandse afkomst werd benadrukt. In de loop van de tijd veranderde deze bijnaam geleidelijk in “Mary”.

Na de oorlog bleef hij piloot en behield hij het bevel over het 92e Squadron. Vervolgens volgden verschillende benoemingen op diverse posities, zoals instructeur in Irak, commandant van het 55e Squadron en als operationeel officier op het hoofdkantoor van de Royal Air Force in het Midden-Oosten. Van 1937 tot 1939 gaf hij leiding aan de vliegbasis Calshot in Engeland.

De Tweede Wereldoorlog leidde ertoe dat hij het bevel kreeg over de No. 4 Group van het Bomber Command, die een reeks bombardementen uitvoerde op Duits grondgebied. Wederom ingezet in het Midden-Oosten, nam hij daar het bevel over de Western Desert Air Force, de Britse luchtmachten in Noord-Afrika en het Nabije Oosten.

Hij bedacht en ontwikkelde luchttactieken (waaronder grootschalige “carpet bombing”) die waren aangepast aan deze bijzondere gebieden en de uitdagingen van interdepartementale samenwerking, waarmee hij bijdroeg aan het succes van de geallieerden in de Slag bij El Alamein. Zijn principes van interdepartementale coördinatie en concentratie van middelen wierpen vruchten af op de slagvelden in Noord-Afrika, zozeer dat ze werden overgenomen door de luchtmachten van de verschillende geallieerde landen.

Aan het einde van 1943 werd Arthur Coningham gepromoveerd tot Air Marshal: aangesteld als hoofd van de 1st Allied Tactical Air Force, leidde hij de luchtoperaties tijdens Operatie Husky in Sicilië en daarna die in Italië.

Net als Air Marshal Arthur Tedder leverde de in deze periode opgedane ervaring in de voorbereiding van luchtoperaties hem de benoeming op tot hoofd van de geallieerde luchtmachten die opereerden in West-Europa en samengebracht waren in de 2nd Tactical Air Force. Zijn ervaring bleek bijzonder nuttig bij de voorbereiding van de invasie in Normandië, Operatie Overlord.

Zoals veel officieren van de geallieerde luchtmachten had Coningham een slechte relatie met generaal Montgomery, die de geallieerde grondtroepen in Normandië leidde. Ondanks deze interne spanningen binnen het geallieerde hoofdkantoor bleef hij gedurende de hele Slag om Normandië en de rest van de oorlog in Europa aan het hoofd van de 2nd Tactical Air Force, en verliet hij zijn functie pas in juli 1945 om het bevel over de vliegtraining, het Flying Training Command, op zich te nemen.

Hij verliet het leger op 1 augustus 1947 na dertig jaar trouwe dienst. Minder dan een jaar later, in de nacht van 29 op 30 januari 1948, verdween het lijnvliegtuig (G-AHNP Star Tiger) dat hem naar de Bermuda’s vervoerde, op onverklaarbare wijze over zee. Geen enkele passagier noch een spoor van het vliegtuig werd teruggevonden in die beruchte “Bermudadriehoek”. Arthur Coningham was toen 53 jaar oud.