Sherman Deep Water Gear
Histoire et photos
Un char Sherman amphibie Duplex Drive (à gauche) et deux Sherman semi-amphibies Water dotés du Deep Water Gear à Omaha Beach le 6 juin 1944.
Photo : US National Archives
Historique du Sherman Deep Water Gear
La mise à terre de chars depuis un chaland de débarquement peut facilement risquer de noyer le moteur des blindés dans l’eau, soit par l’action d’une vague, soit en raison du niveau de l’eau trop élevé. Afin de faciliter le déploiement de tels engins qui se veut compémentaire de l’engagement des chars amphibies lors du débarquement de Normandie, les ingénieurs pensent réemployer un système initialement pensé pour le franchissement de petites coupures d’eau, utilisant un simple tuyant assurant l’entrée d’air ainsi que l’évacuation des gaz de moteur.
Deux conduits métalliques étaient placés à l’arrière du char – ou « wading trunks« . Il s’agissait de tubes rigides fixés sur le moteur pour assurer son alimentation et l’évacuation des gaz. Ils étaient conçus pour être rapidement montables ou démontables selon les besoins. Ces tubes étaient accompagnés d’un système d’étanchéité complet : joints hermétiques sur les trappes, soudures renforcées, revêtements sur les points vulnérables. Le char restait toutefois vulnérable : en cas d’arrêt, tout contact prolongé avec l’eau risquait de noyer le moteur ainsi que le sytème électrique.
Ce dispositif, déjà employé par l’armée britannique sur des chars Churchill à Dieppe en 1942, fut adopté à grande échelle par les Américains pour réduire les pertes en véhicules lors des débarquements dans le Pacifique.
Le char Sherman « Hurricane » débarque à Utah Beach le 8 juin 1944.
Photo : US National Archives
A Omaha Beach le Jour J, 16 chalands blindés LCT-A transportent un total de 32 chars Sherman dotés du kit Deep Water Gear. À 6 heures 30, à l’horaire prévu mais pas à l’endroit planifié, six LCT débarquent les 12 premiers M4 Sherman et les six premiers M4 Dozer appartenant à la compagnie A du 743rd Tank Battalion sur la totalité de la plage. Ils sont suivis quelques minutes plus tard par les autres LCT qui se frayent un itinéraire entre les mines et les autres chalands de débarquement.
Idem sur Utah Beach, où la compagnie C du 70th Tank Battalion composé de 24 M4 Sherman (et six M4 Dozer) sont prévus de débarquer directement sur la plage (mais deux Sherman dotés du Deep Water Gear et un Sherman Dozer sombrent en mer lorsque leur chaland heurte une mine). Les engins rescapés sont finalement mis à terre à 6 heures 45 ce 6 juin 1944.
Phase d’expérimentation d’étanchéité pour ce char Sherman équipé du système Deep Water Gear.
Photo : US National Archives
Tactiquement, ces engins blindés ne devaient pas traverser la plage si celle-ci n’est pas encore sécurisée : dans ce cas précis, ils devaient profiter du camouflage tout relatif de l’eau pour ne laisser que la tourelle dépasser et engager les positions ennemies jusqu’à ce qu’une sortie de plage soit sous controle, appuyant l’action des fantassins.
Le char « Cannon Ball » de la compagnie C du 70th Tank Battalion, bloqué dans un trou d’eau à Utah Beach le 6 juin 1944.
Photo : US National Archives
Le Deep Water Gear reste un dispositif technique de transition : simple, peu coûteux, et utile en phase initiale. Il sert aussi dans d’autres théâtres : les Sherman M4A2 furent parfois utilisés comme BARV (Beach Armoured Recovery Vehicles), spécialement étanchéifiés, pour dégager plages, véhicules ou barges échouées jusqu’à une profondeur d’environ 3 m.
Le Sherman équipé du Deep Wading Gear incarne la réactivité alliée à l’échelle tactique : un matériel non amphibie adapté en urgence pour apporter de la puissance de feu en appui à un débarquement d’infanterie. Malgré des limitations évidentes (marée, houle, étanchéité partielle), ce kit remplit parfaitement sa mission : permettre la traversée partielle des eaux jusqu’à sa sortie sur la plage. S’il ne remplace pas les chars amphibies complets (DD), il complète intelligemment cette panoplie, assurant une progression soutenue des premières vagues d’assaut, jusqu’à la sécurisation complète des plages.
Bibliographie :
Les véhicules alliés de la Libération
Maquette :
Char Sherman doté du Deep Water Gear
Retour au menu Chars de la Bataille de Normandie