Gavray (Manche)
Les villes de Normandie pendant les combats de 1944
Libération : 30 juillet 1944
Unités engagées :
Combat Command A, 3rd Armored Division
2. SS Panzer-Division “Das Reich”
17. SS Panzer-Division “Götz von Berlichingen”
Fallschirmjäger-Regiment 6, 91. Infanterie-Division
Historique :
La vallée de la Sienne représente une véritable barrière naturelle. Des pentes abruptes se jettent dans la rivière, encadrées par un bocage fermé composé de denses haies de chênes et de hêtres. Un plateau s’élève à 150 mètres au-dessus du niveau de la mer, dominant la vallée de la Sienne et celle de la Bérence. Une colline domine la région depuis la rive sud de Gavray, sur laquelle une forteresse médiévale a d’ailleurs été construite.
La commune de Gavray est située à proximité de la rivière de la Sienne, traversée par un petit pont en pierre qui fait l’objet de raids aériens alliés dès le 11 juin 1944. Le 17 juillet, en préparation de l’opération Cobra, des bombardiers légers P-38 « Lightning » s’attaquent à l’ouvrage d’art mais ne parviennent pas à le détruire. Un incendie se déclare en revanche dans la commune suite au raid qui tue une de ses habitantes, madame Lebas.
Suite à l’opération Cobra, initiée le 25 juillet, trois divisions allemandes du 84e corps sont prises au piège dans le secteur de Roncey : les ordres de repli sont donnés et les colonnes s’empressent de rejoindre en ordre dispersé les rives sud de la Sienne dès la tombée du jour. Depuis Gavray, les Allemands installent un poste de commandement pour tenter de coordonner leurs mouvements, mais l’aviation alliée le repère et le bombarde le 27 juillet. Pendant les deux jours qui suivent, des troupes éparses s’enfuient à travers les ruines fumantes du village et poursuivent vers le sud, harcelés par l’artillerie et l’aviation alliée. Le général Paul Hausser, commandant la 7e armée allemande, est également pris à partie par un véhicule blindé américain dans ce secteur, mais parvient à s’extraire du chaudron sans davantage d’encombres.
Plus au nord, les Américains du Combat Command B (CCB) de la 2nd Armored Division tentent de leur barrer la route entre Saint-Denis-le-Gast et Lengronne, mais ils ne parviennent pas à établir une ligne parfaitement hermétique. Les Allemands veulent ensuite empêcher les Américains de les poursuivre au-delà de la Sienne : ils détruisent le pont de Gavray à l’explosif.
Le 30 juillet, alors que l’artillerie allemande (installée dans le secteur du Mesnil-Armand) tente de désorganiser son adversaire, le Combat Command A (CCA) de la 3rd Armored Division prend le relais et s’engage à son tour en direction de Gavray, effectuant une relève par dépassement de la 2nd Armored Division. Le CCA, après avoir été particulièrement ralenti dans ses déplacements en raison de l’encombrement d’unités amies sur les petites routes du secteur, aborde la commune en début d’après-midi : les unités de reconnaissance confirment la destruction du pont ainsi que la présence d’Allemands retranchés sur les hauteurs au sud de la Sienne. La décision est rapidement prise : les Américains veulent s’emparer de ce point par un franchissement de vive force.
La préparation d’artillerie, durant quinze de minutes, précède l’assaut de deux groupements tactiques interarmes du CCA dont la « Task Force X », dirigée par le lieutenant-colonel Leander L. Doan du 32nd Armored Regiment. Les fantassins et les blindés débutent le franchissement de la rivière, profonde d’un peu plus d’un mètre, sous le feu des défenseurs allemands installés le long de positions plus élevées. Doan réalise que ses hommes sont hésitants malgré la faiblesse des moyens allemands et décide de diriger lui-même l’assaut, menant le franchissement (il sera décoré de la Distinguished Service Cross pour son action à Gavray). En une heure seulement, les deux groupements ont franchi la Sienne et se préparent à sécuriser cette tête de pont contre d’éventuelles actions adverses.
Dans la foulée de la libération de Gavray, sans perdre plus de temps, les sapeurs américains installent un pont Bailey pour assurer le franchissement de la Sienne. Sa mise en place est finalisée le 31 juillet sous les yeux du Major General Joseph « Lightning Joe » Lawton Collins, commandant le 7e corps américain. Un pont de fortune est également mis en place par les libérateurs aux abords ouest du village pour fluidifier l’imposant trafic.
La samedi 5 août, les Gavrayens assistent au passage des éléments de la 2e division blindée française : le général Leclerc s’y arrête un instant et est congratulé par la population.
Carte de Gavray :
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