Pontorson (Manche)
Les villes de Normandie pendant les combats de 1944
Libération : 1er août 1944
Unités engagées :
Combat Command R, 6th Armored Division
Combat Command B, 6th Armored Division
358th Fighter Group, 9th Fighter Command, 9th Air Force
819th Engineer Aviation Battalion
Kampfgruppe Bacherer, 91. Infanterie-Division
Historique :
Le 7 juin 1944, le village de Pontorson est la cible d’un raid aérien dirigé contre le pont sur le Couesnon et le chemin de fer. L’objectif de ce bombardement est d’endommager les voies de communication permettant aux Allemands d’envoyer leurs renforts en Normandie. Mais cette attaque touche la rue de la Cité, près de la voie ferrée, tuant sept habitants de la commune.
Au terme de l’opération Cobra, le 31 juillet, la 3e armée du général Patton est entièrement opérationnelle en Normandie. Les ordres transmis par le 8e corps à la 6th Armored Division (AD) aux premières heures du 1er août sont clairs : ne pas s’arrêter à Pontaubault et s’emparer de Brest sans se laisser retarder par les résistances isolées. Le Reserve Command (CCR), commandé par le colonel Harry F. Hanson, est chargé de sécuriser Pontorson et des points de franchissement sur le Couesnon. Il est appuyé par le Combat Command B du Brigadier General James Taylor.
Aux environs de 9 heures 30, les derniers éléments de l’avant-garde du CCR tombent dans une embuscade à hauteur du hameau de Brée, à environ cinq kilomètres au nord-est de Pontorson : trois canons automoteurs sont détruits dans les premières secondes de l’engagement. Le colonel Hanson rend compte qu’il est en mesure de réduire cette opposition à son niveau, en fixant l’ennemi puis en envoyant son deuxième échelon le neutraliser. Le général Grow, commandant la 6th AD, valide sa proposition, tout en ordonnant au premier échelon du CCR de poursuivre coûte que coûte en direction de Pontorson.
Alors que les fantassins débarquent des véhicules et se mettent à couvert de part et d’autre de la route reliant Pontorson à Précey, le 15th Tank Battalion engage aussitôt le combat pour repousser les Allemands installés le long de positions retranchées. Les pièces d’artillerie se mettent en batterie pour appuyer les troupes au contact, guidées par un avion de liaison Piper L-4 Grasshopper. Le First Sergeant John R. Morton, appartenant à la batterie A du 231st Field Artillery Battalion, voit son semi-chenillé détruit par un obus tiré par un canon de 88 mm allemand. S’extrayant du véhicule et se portant à l’aide de ses camarades blessés, une balle heurte son casque sans le blesser. Alors qu’il inspecte l’impact, il réalise que les Allemands chargent à la baïonnette sa position. Il ouvre aussitôt le feu, d’abord avec son fusil M1 Garand puis avec un pistolet-mitrailleur qu’il trouve au sol. Sans chercher à se mettre à l’abri ni cesser de tirer, il avance vers les positions allemandes, abattant à lui tout seul 26 ennemis. En reconnaissance de son acte de bravoure, Morton est décoré de la Distinguished Service Cross.
Simultanément, l’avant-garde poursuit son avancée et atteint Pontorson. L’unité rend compte vers 11 heures que le pont sur le Couesnon est franchissable et qu’elle a sécurisé une tête de pont à l’ouest de la coupure humide. Peu après 12 heures 30, les combats de l’embuscade cessent progressivement, exceptés les tirs sporadiques de tireurs isolés. Le colonel Hanson fait le bilan : durant ces trois heures de combat, 70 combattants du CCR sont blessés, tués ou disparus, et les Américains ont fait environ 100 prisonniers. Le groupement tactique a consommé une grande quantité de sa réserve de munitions, de carburant et d’eau : il n’est plus en mesure de relancer l’action en direction de Dinan sans être ravitaillé dans les meilleurs délais. La 6th AD installe son poste de commandement aux abords de Pontorson et stoppe son action pour la nuit. Dès le lendemain matin, le Combat Command B reprend la tête du fuseau nord de la division et débute la progression à pleine vitesse.
Dans la foulée de la libération de Pontorson, le 819th Engineer Aviation Battalion débute l’installation d’un nouveau terrain d’aviation, à proximité du hameau de Boucey. Composé de deux pistes parallèles, le site est baptisé « ALG A-28 » et accueille dès le 15 août les P-47 Thunderbolt du 358th Fighter Group en provenance de Cretteville : l’arrivée des chasseurs-bombardiers occasionne une panique momentanée dans le village de Pontorson, les habitants craignant un nouveau raid aérien dans le secteur. Du 11 au 26 septembre, les P-47 laissent la place à plusieurs Douglas C-47 transportant des soldats blessés, puis le site est rendu à ses propriétaires.
Carte de Pontorson :
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