Libération de Saint-Fromond en 1944 pendant la bataille de Normandie

Un mois après le début du débarquement de Normandie, le XIX Corps américain commandé par le Lieutenant General Charles H. Corlett doit établir une tête de pont à l’ouest de la Vire afin de progresser en direction de Périers. Les Américains doivent tout d’abord s’emparer de plusieurs ouvrages d’art afin de permettre à leurs véhicules blindés de poursuivre leur progression sur l’autre rive de la Vire et du Canal de Vire et Taute. La 30th Infantry Division du Major General Leland S. Hobbs est chargée de s’emparer de Saint-Fromond et son précieux pont en pierre qui sont défendus par le Kampfgruppe Wisliceny de la 2. SS Panzer-Division « Das Reich ».

Les Allemands, qui avaient installé un dépôt de munitions dans les vestiges du château de la Rivière, au nord-ouest de Saint-Fromond, l’ont détruit à l’approche des fantassins américains, fragilisant davantage les dernières ruines. Cette structure s’élevant majestueusement au milieu des marécages de la Vire étant susceptible d’abriter des tireurs isolés, les Américains ont ordonné plusieurs frappes d’artillerie contre cet édifice jusqu’à ce qu’il soit reconnu par les soldats du 120th Infantry Regiment le 6 juillet 1944, avant de franchir le canal de la Vire et Taute.

Dans la soirée du 6 juillet 1944, après la prise d’Airel plus tôt dans la journée, les soldats américains se mettent en position sur leur base d’assaut : le 117th Infantry Regiment (commandé par le colonel Henry E. Kelly) est situé au nord d’Airel tandis que le 119th Infantry Regiment (aux ordres du colonel Alfred V. Ednie) est au sud. L’assaut est lancé le 7 juillet à 4 heures 20 après une rapide préparation d’artillerie : à l’aide de canots, les Américains du colonel Kelly traversent la Vire à une centaine de mètres au nord du pont en pierre de Saint-Fromond et sont rapidement pris sous le feu des défenseurs allemands. Mais l’effet de surprise de cet assaut de nuit est réussi et les fantassins, renforcés par des sapeurs du 105th Combat Engineer Battalion, sécurisent aussitôt les abords du pont. Le 119th Infantry Regiment poursuit dans la foulée. Les équipes du génie font les premiers constats du pont en pierre et les conclusions sont rassurantes : seules de rapides réparations sont nécessaires. Pendant ce temps, les régiments d’infanterie élargissent leur dispositif dans le secteur de Saint-Fromond pour empêcher leurs adversaires de détruire l’ouvrage d’art par d’éventuelles frappes d’artillerie observées et donc plus précises.

A 7 heures du matin, le pont est déminé et une demi-heure plus tard, les sapeurs débutent l’installation d’un autre moyen de franchissement sur la Vire tandis que les artilleurs allemands continuent de bombarder le secteur à l’aveugle. A 8 heures 45, un troisième pont de fortune est mis en en place par le génie militaire du 105th Combat Engineer Battalion commandé par le lieutenant-colonel Carroll H. Dunn. A 10 heures, tout le 117th Infantry Regiment est passé sur la rive ouest de la Vire et à 10 heures 15, le 119th Infantry Regiment entame la traversée à son tour sous les tirs d’éléments retardateurs du Kampfgruppe Heinz (275. Infanterie-Division). A compter de midi, les véhicules blindés américains franchissent le pont en pierre de Saint-Fromond. Le 120th Infantry Regiment du colonel Hammond Birks traverse à 13 heures 45 malgré des problèmes de coordination avec les sapeurs et les tirs de l’artillerie allemande.

Très rapidement, un véritable embouteillage de véhicules américains (appartenant notamment au 113th Cavalry Group) se forme le long de la rive droite de la Vire. Ce phénomène s’aggrave lorsqu’un obus allemand touche un semi-chenillé dont l’explosion détruit l’un des deux ponts de fortune installés par les sapeurs et qui coule : toute tentative de réparation s’avère inefficace. Seuls deux ponts demeurent alors franchissables à Saint-Fromond. Dans la foulée, le XIX Corps prend la direction de Saint-Lô au sud.

Photos de Saint-Fromond en 1944

Cartes de Saint-Fromond :

Image : carte du secteur de Saint-Fromond - Bataille de Normandie en 1944

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