Operatie Paddle in augustus 1944

• Oorsprong en doelstellingen van Operatie Paddle

Na het succes van de valstriktactiek en de omsingeling van de troepen van Legergroep B bij Falaise, wilde generaal Montgomery, commandant van de geallieerde grondtroepen, een nieuwe valstrik creëren tussen de Seine en het Kanaal om de Duitsers in te sluiten. De Amerikanen van het Derde Leger, onder bevel van generaal Patton, waren al sinds 15 augustus 1944 onderweg naar de Seine, terwijl in het noorden, langs de Kanaalkust, het Britse I Corps van generaal Crocker, ondergeschikt aan het Canadese I Leger van generaal Crerar, klaarstond om het offensief te lanceren.

Crerar kreeg de taak om het I Corps langs de kustlijn naar de Seine te sturen en opeenvolgende steden te bevrijden zonder vertraging door de Duitse troepen die daar geïsoleerd waren. Uiteindelijk zouden de Britten zich bij Elbeuf bij de Amerikanen aansluiten en zo de Duitse troepen omsingelen die nog geen tijd hadden gehad om de Seine over te steken.

Het Britse I Corps bestond uit de 6e Luchtlandingsdivisie (de 6e Luchtlandingsdivisie, sinds D-Day gestationeerd aan de oostelijke oever van de Orne), de 49e en 51e Infanteriedivisie en de 7e Pantserdivisie. De 6e Luchtlandingsdivisie werd versterkt door commando’s van de 1e en 4e Speciale Brigades, de Belgische Brigade onder bevel van kolonel Piron en de Nederlandse “Irene” Brigade. Tegenover de geallieerden vestigde het Duitse 84e Korps een sterke verdediging en was het al meer dan twee maanden bezig zijn posities te versterken, door zorgvuldig geschutsopstellingen te kiezen, mijnen en vallen te plaatsen, en boerderijen en diverse posten te versterken.

• Operatie Paddle

In de nacht van 16 op 17 augustus begon het Britse 1e Korps aan zijn oostwaartse opmars. Het 41e Royal Marines Commando bevrijdde het dorp Troarn, dat door de Duitsers was geëvacueerd. Deze bevrijding maakte het mogelijk de opmars in deze regio ten oosten van Caen te hervatten, iets wat bijna een maand lang niet mogelijk was geweest.
Zo bevrijdde Jean Pirons Belgische troepenmacht het dorp Sallenelles, nabij de monding van de Orne, en zette de opmars voort naar Franceville, waar ze rond 20.00 uur werden aangevallen en bevrijd door de 3e Gemotoriseerde Eenheid. De algehele voortgang van het 6e Legerkorps verliep echter traag, voornamelijk door Duitse boobytraps en mijnbouw.

De volgende dag veroverde Pirons brigade het dorp Merville. Op 20 augustus vielen Belgische soldaten de dorpen Dozulé en Brucourt aan. De 6e Luchtlandingsdivisie stond voor de poorten van Cabourg, na onderweg Le Hôme en Varraville te hebben bevrijd. De geallieerden veroverden Cabourg pas de volgende dag, op 21 augustus. Ondertussen worstelden de andere eenheden van het 1e Korps om de Vie over te steken, een zijrivier van de Dives, die verdedigd werd door de Duitse 272e Infanteriedivisie. Op dit punt besloot Hitler uiteindelijk zijn troepen terug te trekken langs de Seine, achter de rivieren Touques en La Risle. Op 22 augustus bereikte de Piron Brigade Villers-sur-Mer en stond voor de poorten van Deauville. De Belgen moesten echter opereren onder het dodelijke vuur van de Duitse batterij bij Mont Canisy. De volgende dag veroverde Piron Deauville, terwijl de Britse parachutisten van de 6e Airborne Divisie nu oprukten naar Pont-Audemer. Voordat ze deze plaats bereikten, moesten ze doorstoten naar Pont-L’Évêque, Beuzeville en Saint-Maclou.

Op 24 augustus veroverde de 7e Pantserdivisie Lisieux aan de Touques, terwijl de Belgen Trouville bevrijdden. De 6e Luchtlandingsbrigade van de 6e Pantserdivisie veroverde Honfleur. Om het Britse I Corps volledige toegang te verschaffen, keerden de Amerikanen van het 15e en 19e Corps terug naar hun vertrekpunt. De Duitsers, die de linkeroever van de Seine verlieten, gaven opdracht tot een achterhoede om de geallieerde opmars te stuiten, waardoor ze de rechteroever van de Seine konden bereiken en zich vervolgens konden reorganiseren.

Deze Duitse achterhoede leverde de Amerikanen, die geen organische eenheden bestreden, maar losse elementen, waarvan de doelen en contouren moeilijk in te schatten waren, talloze problemen op. De geallieerde luchtmacht eindigde de dag met tamelijk magere resultaten vanwege het gebrek aan eenheid van de verslagen Duitse divisies. De 43e Infanteriedivisie trok op 25 augustus Vernon binnen en diezelfde dag werd Honfleur volledig bevrijd door Belgische soldaten. Hun pantserwageneskadrons wisten de steden Saint-Gatien, Beuzeville en Fiquefleur binnen te dringen.

Op 26 augustus werd het dorp Conteville bevrijd en slaagden Belgische pantsereenheden erin de steden Saint-Maclou, Toutainville en Pont-Audemer binnen te dringen. Deze steden werden geleidelijk geëvacueerd door de Duitse verdedigers, die tijdens hun terugtocht bruggen vernielden en reservisten en gevangenissen in brand staken.

Op 27 augustus werd het dorp Berville bevrijd. De 6e Luchtlandingsdivisie van de Britse generaal Richard Gale werd echter van het front teruggetrokken en keerde terug naar Engeland voor een welverdiende rust. Van 26 tot 29 augustus bleven de Duitsers de Seine oversteken via pontonbruggen, ten noorden en ten zuiden van Parijs. Ze werden direct gevolgd door Amerikaanse en Britse troepen, die de verslagen soldaten achtervolgden om te voorkomen dat ze zich konden hergroeperen en een tegenaanval konden uitvoeren. Hierbij werd echter geen rekening gehouden met de Duitse achterhoede, die de geallieerden belette veilig op te rukken en de terugtrekking van de Wehrmacht en de Panzerlegers aanmoedigde.

• Samenvatting van Operatie Paddle

Operatie Paddle eindigde toen de geallieerden de Seine bereikten en de gehele westelijke oever ervan hadden veiliggesteld, wat op 31 augustus 1944 werd bereikt. De omsingeling van de troepen die uit de Zak van Falaise ontsnapten, was strikt genomen niet voltooid, maar de dreiging opnieuw in de val te lopen, verhinderde de Duitsers zich te reorganiseren voor een stevige verdediging vóór de Seine. Deze laatste vergrootte het aantal oversteekplaatsen op de rivier met alle mogelijke middelen: nog intacte bruggen, boten, binnenvaartschepen, veerboten, geïmproviseerde vlotten, enz. In totaal wisten 165.000 Duitsers en 30.000 voertuigen aan de geallieerden te ontsnappen.

Deze operatie zorgde voor een constante druk op de Duitsers, die zich vanaf eind augustus 1944 bleven terugtrekken. Een paar dagen later, op 3 september, trokken de Britten Brussel binnen, terwijl de Amerikanen zich in Lotharingen bevonden.

Terug naar het menu Geallieerde operaties tijdens de Slag om Normandië