Miles Dempsey – Biographie

Miles Christopher Dempsey est né le 15 décembre 1896 à New Brighton dans le Cheshire. Il intègre l’école militaire du Royal Military College de Sandhurst d’où il sort diplômé en 1915, avant de rejoindre le régiment du Royal Berkshire. Avec son unité, il sert immédiatement à sa sortie d’école en France pendant la Première Guerre mondiale. Il reçoit la Military Cross, l’une des plus prestigieuses décorations britanniques, pour actes de bravoure.

Après la guerre, Miles Dempsey reste dans l’armée et continue d’exercer en parallèle sa grande passion : le criquet. Au moment du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il est lieutenant-colonel commandant la 13ème brigade d’infanterie de la force expéditionnaire britannique en France et participe à la mission de couverture de l’évacuation de la poche de Dunkerque. Cette action lui vaut d’être décoré de la Distinguished Service Order.

En 1942, il est promu au grade de général et commande dès lors le 13ème corps de la 8ème armée britannique qui se bat en Afrique du Nord (Lybie et Tunisie). Par la suite, il participe à l’élaboration des plans d’invasion de la Sicile ainsi qu’aux opérations sur le terrain en 1943. Miles Dempsey combat ensuite en Italie.

Les expériences qu’il acquiert dans le domaine des actions interarmées et des opérations amphibies sont remarquées par le général Montgomery qui fait appel à lui dans le cadre de la préparation de l’opération Overlord en Normandie. « Monty », qu’il connait bien pour avoir servi sous ses ordres en Afrique du Nord et en Sicile, le place à la tête en janvier 1944 de la 2ème armée britannique, comprenant des forces également canadiennes, polonaises, hollandaises ou encore belges.

Miles Dempsey commande la 2ème armée pendant toute la durée de la bataille de Normandie et jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Après le débarquement réussi sur les plages de Gold, Juno et Sword, il est mis en échec dans la région de Caen pendant plus de deux mois avant que ses hommes ne parviennent à bousculer les lignes allemandes puis entament une progression particulièrement rapide à compter de la fin du mois d’août 1944 en direction de la Belgique : ils libèrent Bruxelles et Anvers en septembre 1944. Le 15 octobre 1944, Dempsey est fait chevalier par le Roi George VI en personne.

Sir Miles Dempsey, qui est le premier officier supérieur de l’armée britannique à traverser le Rhin le 23 mars 1945, devient alors une véritable célébrité en Angleterre et fait la une de l’Illustrated London News le 7 avril 1945.

Le 3 mai 1945, il accueille des officiers supérieurs allemands menés par l’amiral von Friedeberg à son quartier général qui souhaitent se rendre. Après la fin de la guerre en Europe, Dempsey prend le commandement de la 14ème armée en Malaisie avant d’être nommé comme chef des forces terrestres en Asie du sud-est qui combattent toujours.

En 1946, il est nommé commandant en chef des forces terrestres britanniques au Moyen-Orient. L’année suivante, il quitte l’armée.

Il décède le 5 juin 1969 à l’âge de 72 ans à Yattendon dans le Berkshire, la veille du vingt-cinquième anniversaire du débarquement en Normandie.

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