Operatie Goodwood in juli 1944

Operatie Goodwood

18-20 juli 1944

Britse kanonniers bij Cagny in juli 1944. Foto: IWM

• De grootste verzameling pantservoertuigen

Half juli 1944 was Caen nog steeds niet in geallieerde handen gevallen, hoewel de bevrijding op de avond van D-Day gepland stond. De Duitsers verzamelden aanzienlijke versterkingen in de regio, met name pantsereenheden, wat de Britten zorgen baarde. Deze laatsten wilden een offensief opzetten waarmee ze de Duitse linies konden doorbreken en hun bruggenhoofd, dat sinds 6 juni 1944 geblokkeerd was, konden bevrijden. Tegelijkertijd bereidden de Amerikanen Operatie Cobra voor ten zuiden van het schiereiland Cotentin, gepland voor 20 juli 1944: het Goodwood-offensief zou Duitse versterkingen naar Caen kunnen lokken en het gebied relatief vrijmaken voor de Amerikaanse troepen.

Deze ambitieuze operatie, op 13 juli 1944 ontwikkeld door generaal Dempsey en goedgekeurd door generaal Montgomery, had tot doel Caen vanuit het oosten te omzeilen en zo de zuidelijke regio te bereiken, bestaande uit uitgestrekte graanvlakten, een gunstig terrein voor pantseroperaties, en de Duitse aanvoerlijnen af ​​te snijden. Hiervoor verzamelden de Anglo-Canadezen een indrukwekkende hoeveelheid pantservoertuigen: bijna 1300 tanks, behorend tot de drie pantserdivisies van generaal Dempseys Tweede Leger, de grootste verzameling pantservoertuigen tijdens de gehele Slag om Normandië en de gehele West-Europese campagne.

De aanval, met als doel de brug en de hoogten van Bourguébus, was gepland voor 18 juli 1944 en werd geleid door het 8e Korps van het Britse Tweede Leger. De Canadese troepen dekten de rechterflank (hun actie kwam overeen met de plannen van Operatie Atlantic, geïntegreerd in Operatie Goodwood), terwijl de Britse 3e Infanteriedivisie ten oosten van het 8e Korps was gepositioneerd. Aan het begin van de opmars moesten de tanks de bruggen over de Orne oversteken en de strijd aangaan, wat de geallieerde tactische situatie meteen problematisch maakte. De doelen van de 11e Pantserdivisie waren Bras, Hubert-Folie, Verrières en Fontenay. De 7e Pantserdivisie moest Garcelles-Secqueville bereiken, terwijl de Gardedivisie tussen Cagny en Vimont zou aanvallen.

De Duitse inlichtingendienst waarschuwde eenheden in de regio Caen dat er een Britse aanval werd voorbereid, die de stad vanuit het oosten zou omzeilen en richting Parijs zou gaan. De twee pantserdivisies in de sector, de 12e SS-Panzerdivisie en de 21e Panzerdivisie, bereiden zich voor op een mogelijke aanval en houden eventuele tekenen van vijandelijke voorbereidingen nauwlettend in de gaten.

• Start van Operatie Goodwood

De grondaanval werd voorafgegaan door een enorm luchtbombardement: meer dan 7800 ton bommen werd afgeworpen door 2077 geallieerde vliegtuigen. Deze tapijtbombardementstactiek was erop gericht de Duitsers uit hun sterke verdedigingsposities te verdrijven en te desorganiseren. Bovendien had zo’n bombardement een positief effect op de troepen die zich op de aanval voorbereidden. Marine- en landartillerie namen het over van de luchtmacht en vuurden bijna 250.000 granaten af, gericht op een uitgestrekt gebied tussen het oostelijke deel van Caen en het dorp Troarn, een corridor van ongeveer vijftien kilometer lang en vier kilometer breed. De verdeling van de bombardementssectoren is als volgt: de oostelijke oever van Caen heeft de code “A”, de perimeter Cuverville – Giberville – Démouville – Mandeville is verdeeld in vijf delen, achtereenvolgens gecodeerd van “C” tot “G”, de zone tussen Sannerville en Emiéville heeft de code “H”, de omgeving van Cagny heeft de code “M” en de perimeter Bourguébus – Hubert-Folie – Grentheville heeft de code “P”.

Plan en voortgang van Operatie Goodwood van 18 tot 21 juli 1944.

De geallieerde troepen rukten onmiddellijk op: als reactie daarop plaatsten de Duitsers een dichte artilleriebeschieting, terwijl de Britse tanks werden vertraagd door de drie knelpunten bij de drie bruggen over de Orne. Een extra moeilijkheid was de aanzienlijke aanwezigheid van mijnen in de sector, gelegd door zowel de Duitsers als de geallieerden. In de haast van deze installaties hadden de Britten enkele verkenningen uitgevoerd, wat de opmars van de 11e Pantserdivisie aanzienlijk vertraagde. De Duitsers hielden het gebied stevig vast, overeenkomstig hun bevelen, en elk dorp, elke boerderij, elk gehucht werd verdedigd.

De gevechten ten zuidwesten van Caen, nabij Louvigny, waren hevig tussen de Canadezen en de 12e en 21e SS-Panzerdivisies, verbonden aan Panzer Group West onder bevel van Eberbach. Dit kleine dorp, dat de dag ervoor aan de geallieerden was verloren, werd op 18 juli heroverd tijdens een massale aanval onder leiding van het Royal Canadian Regiment, ondersteund door veld- en marineartillerie.

De 2e Northamptonshire Yeomanry, ondersteund door tanks van de 29e Brigade van de Britse 11e Pantserdivisie, rukte op naar de dorpen Cuverville, Giberville en Démouville. Deze dorpen werden zwaar gebombardeerd op de ochtend van 18 juli en verdedigd door de 16e Luftwaffe Velddivisie. Deze trok zich kort na de bombardementen terug, gaf het dorp Cuverville over aan de geallieerde troepen en positioneerde zich ten zuidwesten van de stad Saint-Pair. Het 3e Royal Tank Regiment bevrijdde de dorpen Touffréville en Sannerville, gelegen ten zuiden van de stad Escoville, die zelf in de vroege uren van Operatie Goodwood was bevrijd. De eerste Duitse verdedigingslinie was doorbroken en de Britten rukten bijna zes kilometer op richting Cagny.

Majoor von Luck, commandant van de 21e Pantserdivisie, was zich bewust van de zwakke weerstand van de Britse tanks tegen de Duitse 88mm-kanonnen en de Tiger– en Panther-tanks. Vervolgens hergroepeerde hij vijf van zijn artilleriestukken en een Tiger-tank op de hoogten van het dorp Cagny, dat een bolwerk van Duits verzet werd ten zuidwesten van Caen: bijna 16 Britse tanks werden in enkele minuten vernietigd en de opmars werd aanzienlijk vertraagd.

Maar de Britten gaven niet op. De Irish Guards Armored Division viel Cagny frontaal aan, terwijl de 5e Brigade van de Guards Armored Division de dorpen ten oosten van Cagny, richting Emiéville en Guillerville, aanviel. Het was een van de belangrijkste pantsergevechten van de hele Slag om Normandië. Opnieuw toonden de Duitse Tiger-tanks van het 503e Pantserbataljon hun superioriteit en sloegen de Britse aanval af. De Irish Guard slaagde er toch in de Duitse verdediging te doorbreken dankzij hun numerieke overwicht en het Britse artilleriebombardement, en bevrijdden het dorp Cagny, nadat ze de daar opgestelde artillerieposities, verdedigd door de mannen van de 21e SS-Panzerdivisie, tot zwijgen hadden gebracht.

Aan het einde van de dag hadden de Britten 1500 soldaten en 270 tanks verloren en waren ze slechts 7 kilometer opgerukt. De hele vlakte ten zuidoosten van Caen was eindelijk bevrijd. De stad Caen zelf was volledig bevrijd, meer dan een maand na de geallieerde streefdatum van mei 1944.

Geallieerde opmars van 18 tot 21 juli 1944.

• 19 juli 1944

Het belangrijkste Duitse weerstandspunt van 18 juli, gelegen bij Cagny, is gevallen en de Duitse inzet concentreert zich nu rond de dorpen Guillerville (nu Banneville-la-Campagne) en Emiéville, ten zuidoosten van Caen, verdedigd door de 21e SS-Panzerdivisie en de restanten van de 16e Luftwaffe Felddivision.

De Canadezen van de 2e Infanteriedivisie, ten zuiden van Caen, vechten tegen de restanten van de Duitse 272e Infanteriedivisie, die grotendeels gedecimeerd waren tijdens de confrontatie van de vorige dag en die nog steeds standhouden ten zuiden van het dorp Saint-Martin-de-Fontenay. Ondertussen rukt de Britse 11e Pantserdivisie op langs de weg Caen-Falaise en bevecht ze de troepen van de 1e SS-Panzerdivisie. De strategische positie van Bourguébus werd uiteindelijk bereikt door de Britse 7e Pantserdivisie na een zwaar bombardement. De Anglo-Canadezen verloren opnieuw zo’n honderd tanks op één dag, grotendeels te wijten aan de superioriteit van de Duitse Tiger-tank op de grond.

• De regen keert terug

De Britten sloegen verschillende Duitse aanvallen van de 21e Pantserdivisie af ten noorden en ten oosten van de dorpen Emiéville en Guillerville. Het weer in Normandië werd steeds slechter: er vielen stortbuien en de geallieerde troepen trokken niet langer op naar de vlakte ten zuiden van Caen.

Operatie Goodwood was abrupt tot stilstand gekomen en de Duitse verdedigers, hoewel gedesoriënteerd op 18 juli door de bombardementen en het begin van het Anglo-Canadese offensief, waren nu goed voorbereid om geen centimeter terrein meer prijs te geven aan de geallieerden. Ze brachten de Britten op 20 juli ook een verlies van meer dan 100 tanks toe, die in drie dagen tijd al bijna 400 pantservoertuigen hadden verloren.

• Conclusie en controverses bij Goodwood

Operatie Goodwood eindigde ten zuidwesten van Caen en de Britten waren slechts 11 kilometer opgerukt, ondanks het feit dat er duizenden tonnen bommen op de Duitse stellingen waren gedropt.

3600 geallieerde manschappen en 469 tanks waren uitgeschakeld en de stad Falaise, een van de doelen van het Goodwood-offensief, was nog lang niet bereikt. Ondanks de ontmoedigende berichten sprak generaal Montgomery echter zijn tevredenheid uit. De Duitsers hadden talloze tanks ten zuidoosten van Caen gestuurd, waardoor de Amerikaanse troepen in het westen in de daaropvolgende dagen zuidwaarts konden doorbreken.

Er bestaat controverse rond Operatie Goodwood: was het doel ervan simpelweg te voorkomen dat Duitse tanks een tegenaanval zouden uitvoeren na het Amerikaanse Cobra-offensief, of was het eerder bedoeld om definitief door het geblokkeerde front in de regio Caen te breken en een einde te maken aan de campagne in Normandië? Deze hypothese is plausibel, aangezien de ingezette middelen de Duitse inlichtingendienst misleidden, die dit offensief zag als een poging om door te breken naar Parijs. Hoe dan ook, het feit dat de middelen van hun tegenstanders op Caen waren gericht, was een tactische overwinning voor de geallieerden.

Veel onvermelde redenen kunnen dit offensief, dat veel mensenlevens en materieel kostte, hebben gemotiveerd. Een daarvan was Montgomery’s behoefte om te reageren op kritiek van Amerikaanse piloten op de Britse opmars in Normandië. Deze opmars, die te traag werd geacht, maakte de aanleg van nieuwe vliegvelden voor geallieerde piloten onmogelijk, en het werd dringend noodzakelijk om naar het zuiden op te rukken om hun aantal te vergroten, met name in de vlakte van Caen, die zeer geschikt was voor hun vestiging.

Maar het is duidelijk dat als de Britten en Canadezen de Slag om Normandië tijdens Operatie Goodwood hadden kunnen beëindigen, ze zich niet zouden hebben ingehouden. Want dat is het doel van de meeste offensieven tijdens een oorlog (afgezien van misleidende operaties): het tij definitief in iemands voordeel keren. Goodwood was niet het doorslaggevende element, maar leverde wel een bijdrage ondanks de zeer zware verliezen.

Terug naar het menu Geallieerde operaties tijdens de Slag om Normandië