Jour-J + 32 à Jour-J + 55 - Du 8 au 31 juillet 1944

Un Sherman Bulldozer traverse le pont d'Airel le 8 juillet avec des soldats du 105e Engineer Combat Batallion américain.

Le 8 juillet 1944, suite à l'opération Charnwood, le nord de Caen tombe enfin dans les mains de la 2ème armée du général Dempsey. Le port de Cherbourg, détruit par les Allemands au moment de l'attaque de la ville, est en réparation afin de permettre aux forces Alliés de débarquer du matériel dans un port en eau profonde (il est inauguré le 17 juillet 1944 par les navires de transport alliés).

Des soldats canadiens patrouillent au nord de Caen le 9 juillet 1944.

Opération Goodwood

Mais au sud de Caen, l'effet d'attraction des blindés Allemands se poursuit, le sud de Caen étant solidement tenu par le Panzergroupwest d'Eberbach. Pour conquérir la totalité de la capitale du Calvados, le général Montgomery met au point une nouvelle opération nom de code Goodwood. Elle vise à s'emparer de la partie sud de la ville en attaquant par l'est à partir des positions défendues par la 6ème division aéroportée, constituée le 6 juin entre les rivières de l'Orne et de Troarn. L'attaque est prévue pour le 18 juin 1944.

Un soldat britannique patrouille, baïonnette au canon.

Trois divisions blindées britanniques (la 11ème, la 7ème et les Guards), commandées par le 8ème corps britannique du général O'Connor doivent attaquer à l'est de Caen en direction des terrains découverts sud et sud-ouest de Caen ainsi que vers Falaise.

A Saint-Fromond, une colonne blindée américaine attend le 11 juillet l'ordre du départ.

Mais les préparatifs de cette attaque alarment les Allemands qui remarquent les mouvements d'infanterie et de blindés britanniques avant même le début de l'opération. Rommel ordonne à Eberbach (commandant le groupe blindé ouest, responsable de la partie Est du front, à droite de la 7ème armée allemande) de renforcer la défense au sud de Caen en plaçant des batteries de canons de 88 appartenant à la 16ème division de défense antiaérienne arrivée de Hollande, des chars des 1ère et 12ème S.S. Panzerdivisions, et 21ème Panzerdivision (le commandement de Eberbach prend par la suite le nom de 5ème Panzer armée).

Position allemande (soldats de la Heer) de mitrailleuse lourde, ici une MG 42, dans le bois de Bavent début juillet.

Rommel part le 17 juillet inspecter les fortifications mises en place par Eberbach et à son retour du trajet vers son poste de commandement à La Roche-Guyon, une patrouille d'avions chasseurs-bombardiers composée de pilotes belges prend en chasse Le général. Le chauffeur de la voiture est tué et Rommel est très gravement blessé : un véhicule d'un civil Normand roule sur cette route à ce moment et il est réquisitionné par les rescapés de l'attaque, puis leur officier est amené dans un hôpital militaire allemand en toute urgence. C'est von Kluge qui assure les responsabilités de Rommel à la tête de son commandement (commandement ouest) que personne ne remplace, en plus de ses propres responsabilités au sein du commandement du groupe d'armée B.

Le conflit des chefs

La défense allemande, face à l'attaque de l'opération Goodwood résiste fort bien jusqu'au 24 juillet et fait perdre 126 chars (en une seule journée) à la 11ème division britannique. Mais la ville de Caen est à cette date totalement sous contrôle allié, ainsi que la plaine environnante sur une profondeur de 7 kilomètres. Si Goodwood semble une réussite, Eisenhower et l'ensemble du commandement allié doutent de la véritable progression qu'elle a entraînée et le chef suprême des forces alliées souhaite faire le point, le 19 juillet 1944, avec le responsable des forces américaines, Omar Bradley, et le responsable des forces britanniques, Montgomery.

Cette rencontre a lieu car les rapports n'apparaissent pas comme favorables aux chefs militaires alliés : la progression est très lente dans la région de Caen et considérée comme insuffisante par les spécialistes militaires. De plus, les pertes en vies humaines sont très élevées et l'approvisionnement des forces débarquées est en retard par rapport aux prévisions, suite aux mauvaises conditions atmosphériques. Bradley les informe qu'une opération américaine visant à percer le front au sud du Cotentin est prête et qu'il attend le moment opportun (lié essentiellement à une amélioration des conditions météorologiques) pour la lancer.

Quant à Montgomery, il estime que sa dernière opération, Goodwood, est satisfaisante au niveau des résultats, même si elle apparaît comme désastreuse pour les spécialistes et la plupart des généraux alliés. Churchill, prévenu par Eisenhower, rend visite à Montgomery et lui demande de continuer ainsi. Cette tension entre les différents dirigeants militaires alliés semble s'apparenter à une crise, qui disparaîtra très vite suite aux événements qui se dérouleront après la rencontre du 19 juillet.

Le 20 juillet a lieu l'attentat manqué contre Hitler, pendant qu'il examinait des cartes avec ses généraux au grand quartier général de Rastenburg, en Prusse orientale.

Les conséquences ne sont pas d'ordre militaire, car les soldats allemands poursuivent les combats avec la même ferveur en Normandie. En revanche, suite à cet attentat, le Führer prend beaucoup plus de distance avec ses généraux, notamment ceux issus de la noblesse (qui sont d'ailleurs nombreux) et qu'il accuse de comploter contre lui. En effet, la bombe qui devait le tuer a été déposée par un membre de son propre entourage militaire, le comte Claus von Stauffenberg, chef d'état-major des armées allemandes.

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Hitler se rend sur les lieux de l'explosion avec Mussolini, après l'attentat manqué du Rastenburg, le 20 juin 1944.

Cela n'améliore pas les mauvaises relations entre les officiers des quartiers généraux allemands. Hitler ne fait déjà plus confiance aux unités classiques comme la Wehrmacht mais privilégie des unités considérées comme des élites militaires, les divisions S.S., ce qui n'améliore pas non plus les relations entre la Wehrmacht et les S.S. Le pouvoir d'Hitler est bien plus important désormais et la guerre semble bien se prolonger. De plus, les ressources allemandes sont encore importantes et ce malgré les bombardements incessants des Alliés.

La guerre des haies

Bradley indique que la zone marécageuse de Carentan est encore l'objet de sérieux combats. La 1ère armée américaine est retenue dans ce secteur, défendu farouchement par les troupes allemandes, conscientes de l'importance de cette ville reliant les plages d'Utah et d'Omaha. Mais petit à petit, les Américains s'enfoncent vers le sud de la Normandie et la 1ère armée capture la ville de la Haye-du-Puits après 7 jours de combats meurtriers.

Une photographie illustrant bien la "guerre des haies", près de Saint-Lô.

Les Américains, rassurés par la capture de Cherbourg, peuvent se concentrer à une progression axée vers le sud. Début juillet 1944, les quatre corps de l'armée américaine (soit quatorze divisions) sont positionnés vers le sud sur un front de 75 kilomètres entre la côte ouest du Cotentin, au sud de Saint-Sauveur, et Caumont.

Cependant, la progression des troupes débarquées n'est pas facile : le bocage et les haies de Normandie occupées par une quinzaine de divisions appartenant au 84ème corps allemand (aux ordres de von Choltitz, qui remplace Farmbacher limogé après la chute de Cherbourg, qui remplace Erich Marcks, tué à Caumont) ne facilitent pas la tâche aux Alliés.

La progression américaine est lente : les Allemands font de chaque haie une forteresse, avec mitrailleuses lourdes et blindés légers en embuscade. Caumont sert de pivot à la ligne de front qui atteint le 18 juillet Saint-Lô, ville martyre, détruite par les bombardements à près de 80 %. Le nord de la route de Périers et Lessay est sous contrôle américain, mais les Allemands sous les ordres de von Choltitz défendent solidement la partie sud de la route.

Ne disposant que d'une seule division de réserve (la 2ème S.S. Panzerdivision, arrivée de Toulouse fin juin, au nord de Coutances), toutes les autres divisions sont positionnées de manière défensive, y compris la Panzerlehrdivision, sur le front depuis le 8 juin 1944 (au départ, elle est positionnée à proximité de Caen) sans interruption.

Saint-Lô, détruite à 80 %, est capturée le 18 juillet 1944.

Les Britanniques et les Canadiens avancent également vers le sud de Caen et en direction du mont Pinçon qui domine le centre de la ligne de front alliée.

Les usines militaires allemandes fonctionnent encore à grand régime : 4 545 avions bimoteurs sont livrés durant le deuxième trimestre de 1944, alors que 2 545 sont détruits en vol ou au sol par les forces alliées. De même entre mai et juillet 1944 pour les industries de chars qui livrent 2 313 blindés à la Wehrmacht contre 1730 de perdus. L'une des préoccupations majeures des forces allemandes est le déplacement des unités nouvelles ou des réserves. En effet, ces dernières connaissent des pénuries de pétrole, des difficultés de communication et un non remplacement du personnel qualifié, sans compter les attaques incessantes des chasseurs-bombardiers alliés et de la résistance française.

Du 6 juin au 23 juillet 1944, la 7ème armée allemande et le groupe blindé ouest perdent 116 863 hommes et n'en reçoivent que 10 078 venant des centres d'instruction. Il en est de même pour les chars : alors que trois à quatre centaines de blindés sont détruits, seules deux dizaines de chars les remplacent.

Soldats américains prenant position au sud de la-Haye-du-Puits après la capture de la ville.

Opération Cobra

Le responsable des forces militaires américaines engagées en Normandie, Omar Bradley, souhaite lancer une offensive de grande envergure afin de percer le front et de désorganiser les défenses ennemies pour précipiter la fin de l'armée allemande dans le nord-ouest de la France.

Cette opération, dénommée Cobra, est prévue pour le 20 juillet. De nouveaux renforts sont débarqués et en 7 semaines, 36 divisions alliées sont mises à terre en Normandie, sans compter des forces d'appui aériennes et terrestres qui représentent un total de 1 566 000 hommes, 332 000 véhicules et 1 500 000 tonnes de matériel et munitions. En raison des conditions atmosphériques, le début de l'opération Cobra est reporté au 25 juillet.

A cette date, le front de l'ouest normand a avancé d'une quinzaine de kilomètres au prix de très lourdes pertes.

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