Operatie Tractable
14-21 augustus 1944
- Oorsprong en doelstellingen van Operatie Tractable
Na de Amerikaanse doorbraak in het zuidelijke schiereiland Cotentin en Bretagne, mogelijk gemaakt door de succesvolle voltooiing van Operatie Cobra, voerden de geallieerden een algehele opmars in Frankrijk uit. Medio augustus trokken de Amerikanen zowel westwaarts naar Bretagne als zuidwaarts richting Parijs en oostwaarts richting Parijs op. Generaal Omar Bradley, commandant van de Amerikaanse grondtroepen, realiseerde zich dat er in Normandië een valstrik ontstond, die enkele duizenden Duitse soldaten omsingelde. De Anglo-Canadese troepen onder leiding van Miles Dempsey bevonden zich inderdaad nabij Falaise, terwijl de Amerikanen (met name vergezeld door de Fransen van de 2e Pantserdivisie) op weg waren naar Argentan. Als de geallieerden erin zouden slagen zich tussen Falaise en Argentan te verbinden, zouden alle Duitsers die zich nog ten westen van deze linie bevonden (behorend tot Legergroep B onder bevel van generaal von Kluge) gevangen worden genomen.
Voor de Anglo-Canadezen was het doel de inspanningen voort te zetten die waren begonnen tijdens Operatie Totalize, die hen naar de hoogten ten noorden van Falaise zou brengen. Generaal Crerar, commandant van het nieuw gevormde 1e Canadese Leger, overwoog de tactische mogelijkheden om de Duitse verdedigingslinies te doorbreken en Falaise zo snel mogelijk te bereiken. Hij baseerde zich daarbij op de innovaties die generaal Simonds tijdens Totalize had geïntroduceerd, met name het gebruik van de Kangaroo APC, een modificatie van de Amerikaanse M7 Priest gemotoriseerde houwitser die tot vijftien infanteristen kon vervoeren. Volgens hem moest de infanterie niet langer onafhankelijk van de tanks opereren en vice versa. Deze gevechten markeerden het begin van de moderne gemechaniseerde infanterie. Een ander innovatief punt ten opzichte van eerdere Anglo-Canadese operaties was dat Crerar van plan was de aanval bij klaarlichte dag te lanceren, aangezien de impact van een aanval bij zonsopgang uiteindelijk noch in zijn voordeel, noch in dat van de Duitsers zou uitpakken.
Het aanvalsplan hield in dat de Canadezen hun opmars naar Falaise zouden beginnen met twee eenheden tegenover elkaar: de 4e Pantserdivisie in het oosten en de 3e Infanteriedivisie in het westen (ondersteund door de 2e Pantserbrigade). Zodra Falaise onder controle was, zouden de aanvalstroepen (versterkt door de 1e Poolse Pantserdivisie) oostwaarts trekken naar de stad Trun, ongeveer 18 kilometer van de geboorteplaats van Willem de Veroveraar. Daar zouden ze zich aansluiten bij de Amerikanen van generaal Pattons Derde Leger en vervolgens van zuid naar noord oprukken om het net tegen de Duitse Legergroep B te sluiten.
Tegenover de Canadezen werden de Duitse posities bezet door de 12e SS-Panzerdivisie Hitlerjugend, onder bevel van Kurt “Panzer” Meyer. Na het einde van Operatie Totalize, die stevig in de verdediging was geworteld, voerden ze hun gevechtspatrouilles richting Heuvel 195 op.
- Operatie Tractable ontvouwde zich
De geluiden van pantservoertuigen en troepenbewegingen richting de frontlinie werden opgemerkt door Duitse voorwaartse waarnemers, die vermoedden dat hun tegenstanders het offensief zeer binnenkort zouden hervatten. Deze vermoedens werden bevestigd in de nacht van 13 op 14 augustus 1944, toen een Canadese officier, die verdwaald was geraakt op weg naar de commandopost, de Duitse linies overstak en sneuvelde: hij droeg een kopie van de bevelen van generaal Simonds voor de aanval van de volgende dag. Kurt Meyer stuurde daarom zijn reserve naar Falaise om Falaise te beschermen: vijftien tanks, twaalf 88mm-kanonnen, drieënveertig Pak 43-kanonnen en vijfhonderd infanteristen.
Bij zonsopgang op 14 augustus 1944 stonden de Duitsers klaar om de Canadese aanval te stuiten. Maar de buitenposten meldden geen tekenen van vooruitgang en er vond geen luchtbombardement plaats: was het bericht dat op het lichaam van de Canadese officier werd aangetroffen een vervalsing, bedoeld om de Hitlerjugend te misleiden? De 12e SS-Panzerdivisie wachtte niet lang op een reactie: rond het middaguur wierpen 782 Halifax- en Lancaster-bommenwerpers een regen van bommen af op de Duitse stellingen, maar dit keer ook op enkele geallieerde stellingen: 400 Canadese en Poolse soldaten werden in de eerste seconden van Operatie Tractable uitgeschakeld door bombardementsfouten. Ondanks alles trokken de troepen onder bevel van generaal Crerar op en bestormden de vijandelijke stellingen.
Ondanks het bombardement was de Duitse tegenstand sterk en verloren de geallieerden tijd met het doorbreken van de verdedigingslinies aan de rand van Falaise. Ze slaagden er echter in de rivier de Laizon over te steken. De Polen veroverden Potigny in de late namiddag, terwijl Canadese soldaten van de 3e en 4e Infanteriedivisie Heuvel 159 bereikten, een hoog punt ten noorden van Falaise. Uitgeput kregen de Canadezen versterking van de 2e Infanteriedivisie, die de aanval hervatte. De opmars stokte bij het vallen van de avond; Falaise was nog steeds in Duitse handen en hield stand ondanks de vijandelijke druk.
Op 15 augustus 1944 werd het offensief hervat. Legergroep B begon de smalle kloof te ontruimen die zich geleidelijk tussen Trun en Chambois sloot. Voor de geallieerden werd het steeds dringender om deze strook te sluiten en Falaise moest bevrijd worden. Ten oosten van Falaise rukten de Canadezen en Polen langzaam op naar Trun om te voorkomen dat verdere Duitse troepen naar de Seine zouden vluchten. Trun werd bereikt, maar er ontstonden hevige gevechten rond de stad, verdedigd door elementen van het Duitse 7e Leger. De 4e Pantserdivisie veroverde Soulangy na een bloedige slag.
Uiteindelijk viel Falaise op 16 augustus in handen van de 2e Canadese Infanteriedivisie, hoewel er nog verschillende Duitse verzetshaarden in de ruïnes van de stad aanwezig waren. Om 15.30 uur gaf generaal Montgomery (commandant van de 21e Legergroep) het bevel de omheining van het dorp Trun te sluiten, terwijl generaal Bradley, commandant van de Amerikaanse grondtroepen, het te laat achtte en vond dat een groot deel van de Duitse troepen zich al richting de Seine had teruggetrokken.
- Het sluiten van de Falaise-omheining
Trun was het nieuwe doel van generaal Crerar en leidde vanaf 16 augustus de tweede fase van Operatie Tractable. Tegen de avond had de 21e Legergroep de volgende locaties bereikt (van west naar oost): Condé-sur-Noireau, een deel van de stad Flers, Saint-Denis en Pont-d’Ouilly. Er werd nog steeds hevig gevochten in het gebied rond het dorp Trun.
Op 17 augustus was de uitgang van de omsingelingszone waarin de Duitsers van Legergroep B vastzaten zestien kilometer breed en tweeëndertig kilometer lang.
Generaal Maczek, commandant van de 1e Poolse Pantserdivisie, verdeelde zijn eenheid in drie onafhankelijke gevechtsgroepen: één ervan positioneerde hij als ondersteuning op de heuvels met uitzicht op Trun en de Divesvallei, ter ondersteuning van de 4e Canadese Pantserdivisie. De andere drie gevechtsgroepen rukten op naar het zuidoosten, veroverden Champeaux en naderden Chambois. Ondanks de penibele situatie voor de Duitse troepen, verliep hun terugtrekking extreem snel: die ene dag wist bijna een derde van de omsingelde As-troepen uit de heksenketel te ontsnappen.
Op 18 augustus veroverden de geallieerden Trun en bereikten de Polen tegen de avond de poorten van Chambois. Maczeks gevechtsgroepen waren als volgt verdeeld: één groep tegenover Chambois, een andere bij Vimoutiers en de laatste aan de voet van Heuvel 262 (Mont-Ormel). In de vroege uren van 19 augustus besloot generaal Simonds een laatste aanval uit te voeren, waardoor de geallieerden de beroemde Zak van Falaise konden sluiten. Hij gaf de 4e Canadese Pantserdivisie opdracht Chambois in te nemen, terwijl twee Poolse colonnes oostwaarts aanvielen en dekking zochten op Mont-Ormel. Ondertussen handhaafden de 2e en 3e Infanteriedivisie de druk op de noordzijde van de Zak, waarin de Duitsers ingesloten zaten.
De Poolse soldaten van Zgorzelski’s gevechtsgroep bereikten Heuvel 137 ondanks aanzienlijke Duitse tegenstand. In de vroege namiddag veroverde Stefanowicz’ groep Heuvel 262, na een vijandelijke compagnie te hebben vernietigd. Hun verliezen waren echter extreem hoog. Aan het einde van de dag had het 1e Canadese Leger zich aangesloten bij het 3e Amerikaanse Leger: de Falaise Pocket was nu gesloten. Een moeilijke nacht brak aan voor de geallieerde soldaten in de Trun-Chambois-corridor: ze namen defensieve posities in, gericht op het westen en oosten, waardoor sommigen de pocket niet konden verlaten en anderen de omsingeling niet konden doorbreken.
Op 20 augustus lanceerden de Duitsers een massale tegenaanval aan beide zijden van de Trun-Chambois-corridor. De Polen, gestationeerd op Heuvel 262 bij Mont-Ormel, wisten de vele aanvallen van de 2e en 9e SS-Panzerdivisie met grote moeite af te slaan. In bijna twee minuten vernietigde een Duitse tank vijf Sherman-tanks vanaf zijn positie op Heuvel 239. Het 8e en 9e Poolse bataljon raakten zwaar beschadigd. De geallieerde artillerie lanceerde meerdere spervuuraanvallen, waardoor elke Duitse opmars werd verhinderd, maar tegen de middag brak er een bres voor de Duitse soldaten. Tegen het einde van de middag waren bijna 10.000 van hen erin geslaagd de omsingeling te doorbreken. Vanaf Mont-Ormel brachten de Polen de Duitse troepen zware verliezen toe met een combinatie van infanterie- en artillerievuur. Maar tegen het einde van de dag waren hun munitiereserves bijna uitgeput.
De 16e Infanteriedivisie en de Hitlerjugend probeerden op hun beurt een doorbraak te forceren om uit de val te ontsnappen, gebruikmakend van de dekking van de ochtendmist. Er werden verschillende bres geslagen in de Canadese positie, met name langs de rivier de Dives en Heuvel 117, waar de Duitsers doorheen trokken. In een poging de geallieerde positie af te sluiten, kreeg majoor David Vivian Currie het bevel naar Saint-Lambert-sur-Dive te gaan om te voorkomen dat de vijand zou ontsnappen. Met zijn pantsereenheid vernietigde hij zeven tanks, twaalf 88mm-kanonnen, veertig voertuigen en 300 Duitsers, en maakte hij 1100 krijgsgevangenen en 600 gewonden in de vijandelijke gelederen. Currie ontving voor deze wapenfeit het Victoria Cross, de meest prestigieuze militaire onderscheiding van Groot-Brittannië.
Vanaf 19.00 uur Van 19.00 tot 19.20 uur kregen de Duitsers toestemming om hun gewonden te evacueren. Na deze periode hervatten de gevechten zich. De corridor die de verslagen Duitse soldaten en voertuigen innamen, kreeg al snel de bijnaam “Death Row”: de rokende wrakken van voertuigen, de lichamen van Duitsers en de paarden die bij hun evacuatie werden gebruikt, lagen verspreid over de wegen en rivieren en boden een angstaanjagend schouwspel van een leger in wanorde: meer dan 200 tanks, bijna 1000 artilleriestukken en evenveel andere voertuigen werden vernietigd. Een paar bruggen over de Dives lieten de overlevenden van de 2e Pantserdivisie, de 10e SS Pantserdivisie en de 116e Pantserdivisie nog steeds ontsnappen. Om de bruggen over te steken, werden de gewonden en voertuigwrakken in de sloten en de rivier gegooid. De hele nacht bleven geallieerde spervuuraanvallen de ingesloten mannen verhinderen te ontsnappen.
Op de ochtend van 21 augustus probeerden de Duitsers een nieuwe tegenaanval op de Poolse stellingen op Heuvel 262. Rond het middaguur bereikten ze het 9e Bataljon, maar werden definitief tegengehouden bij Mont-Ormel voordat ze zich terugtrokken richting de Seine. De eenheden die in het geallieerde net vastzaten, gaven zich aan het einde van de dag over.
- Operatie Tractable: Resultaten
Operatie Tractable had een enorme impact op de menselijke levens. Aan geallieerde zijde verloren de Canadezen 5500 soldaten na zowel Operatie Totalize als Operatie Tractable. De Polen verloren 1441 man, waaronder 325 doden, 1002 gewonden en 114 vermisten; 20% van hun divisietroepen werd uitgeschakeld tijdens de gevechten bij Mont-Ormel. Aan Duitse zijde zijn er geen precieze statistieken over hun verliezen, aangezien de eenheden op dit punt in de strijd in wanorde verkeerden en de overlevende troepen zich meer zorgen maakten over hun eigen overleving dan over het tellen van hun doden. Sindsdien zijn er echter verschillende schattingen gemaakt: het 7e Leger, gevangen in de Falaise Pocket, verloor 200.000 man, 200 tanks, 1000 artilleriestukken en 5000 verschillende voertuigen. 2000 Duitse soldaten sneuvelden tijdens hun oversteek naar de dodencel of tijdens de aanval op Mont-Ormel, 5000 werden krijgsgevangen gemaakt; 55 tanks werden vernietigd, samen met 44 artilleriestukken en 152 pantservoertuigen.
Dit offensief stelde Montgomery in staat de doelen te bereiken die tijdens Operatie Totalize waren gemist: Falaise en Trun stonden onder geallieerde controle, de Duitsers trokken zich terug richting de Seine en het hele 7e Leger zat in de val. Hoewel de tactische en strategische impact van Operatie Tractable verband hield met de offensieven die eraan voorafgingen, versnelde deze laatste grote operatie van de Slag om Normandië de ontwikkeling van het Westfront aanzienlijk door een einde te maken aan de Duitse tactiek van sterke verdediging: ze werden verrast en waren na de Falaise Pocket-episode niet langer in staat om zich zelfs maar een paar kilometer terug te trekken om zich te herpositioneren in een interdictoire positie. De Duitse troepen moesten zich nu terugtrekken en reorganiseren op een nieuwe linie op enkele tientallen kilometers van hun oude posities.
Terug naar het menu Geallieerde operaties tijdens de Slag om Normandië
Mediabibliotheek – Wapenografie – Filmografie – Bibliografie – Winkel – Forum – Site-info